- Ты не идёшь.
В глазах Кота блеснул дерзкий огонёк.
- Уверена? - сказал он. И изо всех сил сдавил сургуч.
Печать не треснула. Вместо этого она ярко вспыхнула и обожгла Коту пальцы.
- Ай!..
Селена вздохнула так тяжко, что все обернулись на неё.
- Господи, - сказала она. - Вы даже не знаете, что раньше обучение при дворце было полностью раздельным. Мальчики в один день, девочки в другой, - она ткнула в какую-то надпись на пропуске. - Это женский билет.
Среброволосая девушка протянула руку, и печать сломалась легче овсяного крекера. Комнатка с детьми исчезла, а Наде почудилось - раздалась во все стороны. Мягкий свет заливал теперь ровные ряды ученических парт, а потолок обратился гигантским куполом. В нём плыли мириады далёких созвездий. Дворцовый планетарий более чем впечатлял.
- Зря ты это, - сказала Надя Селене. - Мы даже не знаем, как попадём назад.
- Скворцова, - та сверкнула глазами, - я со вчерашнего дня полноценный маг. На случай, если ты забыла. И я тоже, не поверишь, люблю Страну Ветров!
Надя хотела возразить, но тут в пустом, казалось, зале, кто-то тихо кашлянул. Седой маг сидел на преподавательском месте в окружении огромных карт и звёздного атласа. Подслеповато щурясь, он поглядел на девушек поверх очков.
- Сначала прогуливают занятия, - вздохнул звездочёт, - а потом являются ни свет ни заря.
Надя вопросительно посмотрела на Селену, а та предположительно покрутила пальцем у виска.
- Погоди-ка... - старик обратился к среброволосой девушке. - Ты разве не Анриетта?.. А твоя подруга не... - и он назвал имя Надиной мамы.
Они переглянулись снова.
- А-а, - улыбнулся маг, - значит, семейное сходство. Хорошо помню тех девочек. Прекрасно учились и жаль, что ушли.
- Почему ушли? - спросила Селена раньше, чем Надя успела сообразить, о чём идёт речь.
- Насколько я знаю, одну отчислили за излишнюю вольность. У нас с этим, знаете, раньше было строго. А вот вторая, Анриетта, вскоре ушла сама. - Он поправил очки. - Думаю, она просто считала, что её подруга пострадала за двоих.
Селена фыркнула.
- Зачем смеяться? - пожал плечами маг. - Муки совести имеют множество форм. Анриетта была девочкой, очень требовательной к другим и к себе. И когда её подруга приняла наказание с поднятой головой, Анриетта не смогла уважать себя, пока не поступила так же.
- Это всё интересно, - сказала Надя, - но принц Феликс и принцесса Агата в большой опасности. Как нам пройти во дворец?
Старик посмотрел на неё поверх очков.
- Так это правда? Какой ужас... Увы, я слишком стар, чтобы сражаться.
Он указал на лиса в Надиной руке:
- Но подай-ка мне эту штуку.
Взяв куклу, седой маг провёл над ней ладонью, и штопаный лис будто бы дрогнул.
- Держи, - звездочёт вернул его Наде. - Эта игрушка связана с принцем Феликсом, она подскажет нужный путь.
Надя взяла лиса, повертелась с ним и поняла, что кукла в самом деле вибрирует, и в некоторых положениях - сильнее, чем в других. Не теряя ни секунды, она бросилась в дверь.
Она бежала по длинным тёмным коридорам, время от времени останавливаясь, чтобы повертеть лисий компас в руках или дождаться Селену. И бежала вновь.
В дворце шёл бой, отчаянный и жестокий. Из одних коридоров доносилось завывание ветра, в конце других мерцали всполохи огня.
Бояться следовало всех: Регинальд безумен в своей жажде мщения, и дворцовая стража - элементаль ли, человек - расправится с любыми пришельцами.
Первый же враг, встреченный на пути, оказался огненным магом - в кроваво-красной накидке и маской на лице, что защищала от гари. Он стоял спиной к девушкам и был слишком занят, чтобы услышать шаги. Селена оглушила его магией раньше, чем Надя успела приблизиться.
Увы, открывшийся путь оказался закрыт: залом впереди владели элементали огня. Надя впервые видела игнисов, но опознала их сразу. Они не парили над каменным полом, подобно духам ветра, но скользили по нему, облизывая пламенным хвостом. И если одного, пусть двоих, она успела бы пронзить Расплатой, остальные, без сомнений, обратят её в пепел.
Если только поймут, что она не на их стороне...
- Останься тут! - сказала Надя подруге.
Сама же стащила плащ и маску с поверженного мага и, переодевшись, вошла в огненный зал.
Её не узнали. Нельзя было отличить её сейчас от приспешников Страны Пепла в полутёмных коридорах и пляшущем свете огней. Кукольный лис в её руке дрожал всё сильнее.
'Феликс, - мысленно повторяла она. - Феликс!'
Надя взбежала по винтовой лестнице, и тряпичный лис, резко дёрнувшись, выпал. В конце узкого коридора виднелась единственная открытая дверь.
'Феликс!'
Надя бросилась туда.
Шаг, другой, третий.
Словно в замедленном кино она увидела, как из двери навстречу ей выходит, сверкая латами, дворцовый страж.