'В любом случае придётся сражаться!'
Надя инстинктивно потянулась за шпагой, но лишь ухватила рукой воздух: Расплата осталась лежать в тёмном коридоре, рядом с телом убитого принца. Девушка отогнала мрачную мысль. Если сейчас сделать, что должно, никто не умрёт! Тиканье в ушах ускорялось, и ей стало ясно, что находиться здесь, в прошлом, она сможет ещё лишь пару минут.
Отыскать Феликса! Но где?!
Она пробежала пару домов, огляделась: ничего подозрительного. Ни чародеев, ни солдат. Простой торговец неспешно выезжает из посёлка, а на углу, возле кучи жжёной листвы, играют дети.
'Постой-ка...'
Надя пригляделась: трое мальчуганов, всем лет по десять. Стоят у костра и... боже! Там, запутавшись в рыболовной сети, рвётся и тявкает лисёнок!
- За курями нашими пришёл! - сказал тощий рыжий мальчик.
- Понятное дело, - оттолкнул его толстый, явно вожак.
Он сунул палку в костёр.
- Этот щенок запомнит, как сюда лазить, - толстяк усмехнулся.
У Нади перехватило дыхание. С трудом отломав от куста длинный, гибкий прут, она двинулась вперёд.
- Эй! - крикнула она толстяку. - Может, лучше тебя палкой-то?
Мальчишки недобро посмотрели на неё.
- А ну повтори, дылда! - произнёс вожак, угрожающе подняв обугленную ветку. Его подручные сжали кулаки и глядели исподлобья.
Наде было начихать. Молодой, гибкий прут с упоительным свистом рассёк воздух. Толстяк взвизгнул, бросил своё оружие и с рёвом помчался к дому. Оттуда вышла женщина с тряпкой в мокрых руках:
- Петер! Что такое?
'Петер? - вспомнила Надя. - Тот, что украл из часовни фигурку?.. Господи! - думалось ей. - Не амбиции Страны Пепла, не тёмный Эредан: жестокая шалость сорванцов - вот причина всех бед!'
Тиканье в ушах набрало угрожающую скорость, и Надя поняла: счёт идёт на секунды. Она схватила лисёнка, грубо растолкала оторопевших приятелей толстяка и кинулась прочь из посёлка, прижимая к себе тёплый, пушистый комок. Воздух сгустился, будто кисель, готовясь выбросить её обратно.
Впереди шагала лошадка, гружёная разным товаром. Поравнявшись с телегой, Надя протянула Феликса удивлённому торговцу:
- Любимый лисёнок принцессы Агаты. Отвезите его в Лазурь. Вас наградят!
Сказав это, она шагнула назад. Огляделась. Напротив, спрятанные за развесистой кроной, стояли три портальных монолита. На треснутом вертикальном камне - знак солнца за горой.
'Как всё совпало, - подумала Надя. - Только вот никакой феи, похоже, не было вовсе'.
Привычным движением она попыталась убрать шпагу в ножны. Вспомнила, что её оружие - отломленный прут. Покрутила его, зачем-то понюхала. Запах из детства, такой весенний. Помнится, бабушка ставила в воду эти веточки на Пасху.
Нет, чуть раньше. Как же там было...
...на Вербное воскресенье?
Надя уставилась на гибкий прут в своих руках, на белые, пушистые почки.
Рассмеялась.
И исчезла.
Снова пустота. Но теперь - знакомая. Девушка парила в тумане над бездной, а из той поднимался невероятный, исполинский механизм.
- Тебе удалось, - над её ухом, словно камертон, звучал хрустальный голос Хранителя.
- Но что теперь будет? - спросила она.
- Когда меняешь прошлое, должно измениться настоящее. Для этого и нужен Механизм. Так смотри же...
Прошла минута. Две. Не похоже, чтобы механизм работал.
- Может, сломался? - отчаялась Надя.
- Имей терпение, - шепнул дракон.
Внезапно в туманной глубине что-то сдвинулось: гулко, тяжело и словно бы нехотя. Колесо времени встало на новый рельс, и адамантовые шестерёнки, недвижимые многие десятилетия, вдруг провернулись. Хранитель был прав: Механизм знал, что делать. Вновь стало тихо. Но вот капнуло масло, завертелась кривозубая шестерня. Заурчал анкерный вал, зажужжали ролики, весело застрекотала собачка. В какой-то момент устройство, казалось, целиком пришло в движение. В глазах зарябило от всевозможных пружин, крючков, барабанов и валиков.
- Красиво, правда? - произнёс Темпорис.
Надя не могла найти слов. Ей чудилось, что в эту секунду тронулось с места и движется само мироздание.
Возможно, так оно и было: вернувшись в точку изменённого прошлого, Механизм создавал теперь новое настоящее. Яростно загудел коленвал, и время вокруг пустилось стрелой. Кроме Хранителя и Нади, однако, никто этого не заметил.
- Как Феликс мог знать о прошлом, которого не было? - спросила она.
- Было... не было... - протянул дракон. - Принц помнил мгновения, в которые чувствовал любовь. А эта субстанция, как я говорил, способна просочиться сквозь саму ткань времени.
Механизм звонко щёлкнул и остановился.
- Дело сделано, - мурлыкнул Темпорис, и Надя снова провалилась в никуда.
# Глава 16