Надю подмывало спросить, откуда лис знает графа, и как между ними возникли такие приятельские отношения. Но мама бы сказала ей: 'Не суй свой нос в чужое дело'. Вот она и не совала.
* * *
Надя не очень хорошо разбиралась в шахматах. Знала правила - и только. Но большего не требовалось, чтобы понять: лис играет лучше графа. Хвостатый гроссмейстер свои ходы диктовал мгновенно:
- Конь Д2-Е4.
Или:
- Слон на Ф5. Шах.
Надя только и успевала отыскивать нужные фигуры, клетки, ставить фигуры в клетки, и убирать с доски поверженные пешки соперника.
Самир в свою очередь размышлял подолгу, делал вдумчивые, осторожные ходы, но несмотря на это, его положение становилось всё хуже. Через полчаса, когда чёрный король вжимался в угол под натиском лисьих ладей, девушка сослалась на жажду и покинула купе. Она и в самом деле хотела пить, но ещё ей казалось правильным дать соперникам доиграть наедине. Зачем смущать проигравшего? Тем более что он - граф.
Она потягивала сок в коридоре у раскрытого окна, а за окном дышала свежестью равнина - широкая как море, с островами кустарников и мачтами стройных берёз. Они плыли мимо, а ей вновь казалось, что всё не взаправду и вот-вот она проснётся. Но она не просыпалась, а зелёное море продолжало колыхаться на ветру, паровоз - покачиваться, облака в лазурном небе - плыть по своим делам.
Прохладный ветер щекотал лицо. Время от времени он забирался в вагон, чтобы пошуршать оставленной кем-то газетой да поскрипеть дверцами. С полей ветер приходил пропитанный ароматом цветов, а обратно, полистав 'Озёрный вестник', уносился с запахом свежей типографской краски.
Надя возвращалась к купе, когда до её ушей долетел клочок разговора.
- ...но я смогу!
- ...так не может продолжаться!
Она прислушалась, и услышанное обеспокоило её раньше, чем она сумела разобрать слова. Двое - лис и граф - спорили не громко, но уловив тон их беседы, Надя ощутила присутствие тяжкого, неразрешённого конфликта. А затем она различила имя, и это имя изменило всё.
До настоящего времени она даже не задумывалась, что у лиса - у говорящего лиса с прищуром на правый глаз - может быть своё имя. А оно было, и было таким, что поражённая девушка вернулась к открытому окну и долго стояла там в задумчивости. Она вспоминала пересуды на площади Малого Пирса, турнирную награду, лисьи шрамы. И россыпь кусочков мозаики в её голове вдруг собралась в единственно возможную картину.
Поразмыслив ещё немного, она всё-таки вернулась в купе, но до конца поездки была молчалива.
* * *
Город появился внезапно, словно вырос из земли. Голубоватая дымка расступилась, открыв глазам громадную крепостную стену. Самир пребывал в задумчивости, лис насвистывал забавную мелодию. 'Все ветра спешат в Лазурь!' - пел он, а Надя смотрела на него и загадочно улыбалась.
У огромных городских ворот стояли - а точнее парили над самой землёй - два величественных существа. Штормовые духи.
Высотой в пять или шесть средних людей, будто сотканные из тёмной тучи, они гудели, как далёкий смерч, и сверкали глазами, словно небо в грозу отблесками молний. Всё их одеяние - золотые наручи - символ верности королевскому роду.
- Правда похожи на джиннов, - отметила девушка, почти не выдав в голосе дрожь.
- Если погулять с ними рядом, - поделился опытом лис, - в ушах начинается треск, а шерсть потом полдня стоит дыбом.
- Статическое электричество, - предположила школьница.
Изнутри город Лазурь чем-то напоминал Лондон времён Шерлока Холмса, где средневековый антураж переплетался с веянием новой, прогрессивной эпохи. Конные экипажи на улицах соседствовали с обычными велосипедами, а на центральную аллею с двух сторон глядели книжные магазинчики. При всём этом местная архитектура выглядела очень древней, а городская стража у ворот и на стенах была вооружена арбалетами. Наверное, порох не мог применяться здесь по причине того самого волшебного эфира.
Надя, впрочем, ничуть бы этому не расстроилась.
Паровоз сделал несколько остановок в городе, и она, едва не забыв сумку в вагоне, вышла вместе с лисом и графом на станции около королевского дворца.
Дворец был не так чтобы очень велик, но красив и изящен. Он имел остроконечную башню с часами и два выдающихся вперёд боковых крыла, что соединялись с главным зданием длинными вогнутыми галереями и образовывали собой полукруг. Во внутреннем дворе раскинулся дивный сад с множеством фонтанчиков и беседок. Сад отделялся от городской площади фигурной решёткой с воротами, которые закрывались только на ночь.
Хотя до заката оставалось время, перед дворцом собралось немало людей, приглашённых на празднество.
- Смотри, - сказал лис, когда Надя миновала ограду. - Мы очутились бы прямо здесь, разломи ты печать аккуратнее. Вон на той портальной плите.
И действительно: одна из садовых дорожек кончалась круглой площадкой из белого мрамора. Вокруг неё вертикально стояли три каменных монолита - высоких, в человеческий рост, и с угловатыми рунами на боках. Будто выведенные фосфорной краской, руны светились: то сильнее, то мягче. Рядом с портальной плитой прохаживался старый лакей во фраке, с галстуком-бабочкой и невозмутимым видом дворецкого.