Что было дальше, чем окончился их разговор, Катька не знала, она закрыла рот руками и пулей вынеслась из сарая, отец и Венедикт только успели ее проводить глазами.
И все же она проявила силу воли и никому о том не рассказала, даже матери — кому оно нужно, чужое горе? Его у всякого своего предостаточно.
И теперь не рассказывает, в себе держит ту горькую полынную правду.
Сержа не было.
Екатерина Михайловна, отчаявшись, убрала все со стола, разложив по местам, переоделась в халат и принялась за вечерний туалет.
В полночь она легла.
Екатерина Михайловна лежала, но все еще прислушивалась: а вдруг раздастся звонок?
Она засыпала — звонка не было.
Звонок послышался утром.
Екатерина Михайловна вскочила, торопливо набросила халат, на ходу расчесалась и побежала открывать дверь — ну она и задаст сейчас Сержу, что он ее обманул и не пришел вечером.
По ту сторону порога стоял Иван Чухлов. Екатерина Михайловна смотрела на него и не верила своим глазам: неужели это Бес?
Он! Он! Он!
— Любимый ты мой! — И она прямо в халате, причем полураспахнутом, бросилась тому на грудь.
Глава пятая
Два дня подряд Ванька с дедом Матвеем ходил на Юхимку и заготавливал сено, дело как будто бы подвигалось, трава и вправду оказалась густой, упругой и довольно высокой, так что сосед не обманул. На третий он засобирался вдруг в город, решил к Катерине съездить. Для этого уговорил тетку Ульяну сходить к Прокиным и попросить адрес дочери, только пусть, предупредил, не называет истинную причину, и не к отцу обращается, а к матери — Глафире, та все-таки попроще.
Идти к Прокиным тетка Ульяна сразу наотрез отказалась, опять, подчеркнула она, племяш влипнет в какую-нибудь катавасию, и вообще Катька ему не пара, она была замужем, имеет двух мальцов, а вдруг из тюрьмы вернется муж и снова к ней подкатит — чего тогда будет. Но Ванька убедил тетку: ну чего она раньше времени тревогу бьет, не за тем он едет к Катерине, чтоб себя ей предлагать, просто ему хочется глянуть, как живет его бывшая невеста, изменилась ли.
Тетка Ульяна вернулась от Прокиных недовольная. От Бес, от Бес, ворчала она!
— Ты кого это ругаешь? — спросил ее Ванька. — Самого, что ли? Он был дома?
— Тебя! Тебя, окаянного!
Ванька повеселел:
— А меня за что, теть Уль? Я ведь еще ничего такого не сделал.
— Сделаешь, впереди все, — предрекла тетка Ульяна и сунула племяшу адрес. — Надо же, на обман толкнул! От Бес! От Бес! Глафире сказываю: на базар собралась, Катька нужна…
На следующий день утром Ванька трясся в автобусе, он уехал в город первым рейсом.
Ванька сидел у окна и думал, как себя поведет, когда заявится к Катерине.
…С ней он начал встречаться после армии, уже не один год минул после того. Они, правда, и до этого виделись, еще бы, жили в одном селе, куда ни пойди — одни и те же лица, но вот не обращали друг на друга внимания; похоже, не было того самого толчка, который, так, во всяком случае, считал Ванька, называют чувством. А то вдруг толчок такой случился.
В тот вечер кирпилинские парни и девчата ходили в кино на хутор Заречный, центральную усадьбу совхоза, какой-то индийский двухсерийный фильм крутили там, затем устроили танцы. В общем, возвращались поздно. Ванька шел вместе с Гришкой Бродовым, как раз в тот момент у них была дружба.
Ну, и вот они идут, а Гришка возьми и ляпни: на спор, он, мол, сейчас любую девку уговорит, дело для него плевое, что хворост сухой поджечь. С ними еще был и Прокша Оглоблин. Он-то и заспорил: не уговорит, и протянул Гришке мясистую ладонь — перебивай, Ванька.
Ванька перебил.
Гришка тут же от них и оторвался, а примерно минут через десять догнал, но уже не один, а с девушкой. Ребята посмотрели — Катька Прокина. Неужели Гришка своего добьется, ревниво подумал Ванька? Он как ее увидел, у него враз душа перевернулась. То ли тогда была ночь особая, то ли с ним что-то происходило, трудно сказать, однако сердце екнуло — как же он Катерину раньше не замечал? Вот дурень, ох и дурень! Теперь все, теперь она Гришке достанется, этому коту облезлому. А он, выходит, по бабам мастер, до этого у того такой прыти не было, подумал Ванька.
Вскоре они разошлись. Но удалились друг от друга недалеко — послышались неожиданно крик, пощечина. Ванька и Прокша Оглоблин тотчас обратно — они уж сообразили: Гришка, наверное, стал нахальничать, а девка засопротивлялась. Ванька подумал на бегу: спор никогда до хорошего не доводил, он тоже виноват, зачем руку перебивал?