- Мотив для брака - жалость? Неосновательный, - буркнул Лядов. - Впрочем, как вам угодно.
Высадив Коровушкину в бывшем расположении узла связи, Лядов приказал шоферу ехать на КП. Сапёры ремонтировали дорогу. Дорога шла мимо многополосных оборонительных укреплений, прорванных дивизией Лядова, лесом, расщепленным, поваленным огнём артиллерии. Дорога пересекала то пространство, где было поле боя, изъязвленное разрывами снарядов, до сих пор остро, едко пахнущее остывшим, пропитавшим землю пороховым газом, потом шла мимо возвышенностей, где располагались недавно опорные пункты противника. Проходила через железнодорожную станцию, где дорожники, звеня инструментами, восстанавливали рельсовые пути.
Мощные тягачи растаскивали завалы, и один из них волок на тросе обезглавленный, в копоти, в окалине наш танк.
Дорога шла мимо водонапорной башни с осевшей кровлей и затем снова лесом, мимо огромного, с зубчатыми стенами монастыря, с высокой граненой башней с остроконечным шпилем над узкой конической кровлей, покрытой черепицей, словно бурой чешуей.
С погашенными огнями шли длинные колонны грузовиков с боепитанием, подразделения танков, артиллерии, реактивных миномётов с покатыми рамами, затянутыми брезентом.
Дорогу охраняли ночники-истребители. Они глухо, с посвистом мелькали в небесном пространстве, как призраки.
На рассвете Белогривов приехал на КП Лядова торжественный, счастливый. Двое бойцов вынесли из машины что-то длинное, бережно обернутое красным полотнищем.
Приказав развернуть, Белогривов произнёс с волнением:
- Это тебе, Юрий Владимирович, от всей нашей дивизии в знак, ну, сам знаешь чего.
Солдаты развернули красное полотнище.
На полотнище лежал полосатый пограничный столб, сломанный у основания. У основания торчала серая от времени щепа. Краска на нём выцвела, один бок столба отсырел и был темен.
Белогривов опустился на колено, склонился, коснулся губами столба, сказал:
- Группа разведки уже вышла на государственную границу. Она его и доставила. Мы посоветовались, решили - тебе, твоей дивизии.
Лядов обнял Белогривова, сказал задыхаясь:
- Прости. Степан. Завидовал как солдат, понимаешь?
Белогривов затряс крупной седой головой, прижался рыхлой щекой к груди Лядова.
- Счастлив! Не тем, что довелось стать во главе главного удара, а вот этим нашим всеобщим. Дошли! Счистили с нашей земли! Навечно! И нет выше нам с тобой награды, чем это.
Он ещё раз опустился на колено и нежно положил ладонь на пограничный столб.
14
Когда Петухова принесли в санбат, лишь армейский хирург Иван Яковлевич Селезнёв не терял надежды сохранить ему жизнь после множественных ранений. Потом его отправили на самолёте в тыл, во фронтовой госпиталь.
Только через полгода здесь состоялась трудная первая встреча Петухова с Соней. Пристально оглядев её, он спросил враждебно:
- Выходит, ты налегке?
- То есть?
- Значит, ничего нет? - Петухов покосился на её талию.
- Ах ты про это... - смутилась Соня.
- Может, просто не захотела себя затруднять или на аттестат рассчитывала?
- На аттестат, - сказала Соня. - Как все ППЖ - на аттестат.
- Вас понял, - сухо произнёс Петухов.
- Раз понял, - значит, точка, - твёрдо произнесла Соня и развязно осведомилась: - Значит, на поправку идешь? Организм в порядке?
- Отремонтировали, - ответил Петухов. - Питание тут подходящее.
- С весом у тебя как? Набираешь?
- В довоенной норме. А у тебя как?
- С весом?
- Нет, вообще.
- Дали звание старшины. По должности - оператор.
- А медаль за что?
- За личную отвагу, - бодро сказала Соня.
- Это по какой же линии?
- По той самой, о которой ты думаешь.
- Значит, нашла себе?
- Нашла, а как же!
- Вас понял, - тупо повторил Петухов.
- Сообразительный.
- Ну что у нас там в части нового? - с холодной вежливостью осведомился Петухов.
- Всё новое, вплоть до обмундирования.
- Навестила по указанию политотдела или личная инициатива?
- В политотделе командировку выписали.
- Ну, можешь доложить: нахожусь в полном порядке и соответствии.
- Так и доложу.
- Вспоминают меня как? Со смехом, с шуточками? - сощурился Петухов.
- Не понимаю, почему с шуточками?
- Ну, скетч, который ты со мной с КП разыграла, при всех вспоминают? Сплошной юмор.
- Может, для некоторых и так. А что, тебе смешно вспоминать?
- Смешно!
- Ну, тогда рада. «Смех содействует здоровью» - так, кажется, говорится.
- Кем?
- Не знаю. - Соня поглядела на часы, спохватилась: - Мне пора!
- Валяй! - милостиво разрешил Петухов и, вяло пошевелив рукой, произнёс равнодушно: - Ну, значит, пока !