- А без «тоже» нельзя?
- Можно, но неправильно. Мы ведь не сами по себе, а из-за того, что другие такие.
- Ты ложись и спи, - приказала Соня, - я над тобой посижу, постерегу, чтобы заснул. На мою руку, и спи!
- Спасибо, - сказал Петухов и послушно прикорнул на нарах. Во сне его лицо стало ребячески добрым, слабым, беспомощным.
Соня, склонившись над ним, вспоминала, с каким хвастливым азартом Петухов перечислял ей приданную его роте боевую технику.
- Если только на деньги, - говорил Петухов, - так не меньше миллиона стоит! И все под мою ответственность!
Он ученически зубрил по справочникам данные о скорострельности, дальнобойности, поражаемости различных калибров снарядов разного назначения, составляя таблицу боя. Говорил озабоченно, морща лоб:
- На каждый целевой объект я прикинул минимальный и оптимальный расход боеприпаса. Надо наизусть запомнить, чтобы на всякий случай резерв обеспечить. У нас два танка, даренные трудящимися, с именными надписями. Возле них проведу митинг перед боем, чтобы как клятва получилось не кому-нибудь вообще, а вот тем, кто танки подарил: рабочим, колхозникам и ещё Леночке, дочке павшего батальонного. Хорошо бы портрет её иметь. Чтобы, у кого дети, тех в особенности воодушевить.
- А у тебя моей фотокарточки нет, - вздохнула Соня.
- Ты вся при мне, - сказал Петухов. - А вот другим хуже, у кого семья. Значит, надо дать понять: сберёг в бою дареные машины - это все равно как на память от семьи, они каждому по-особому дороги.
- А ты на танке поедешь? - спросила Соня.
- Хотелось бы, - мечтательно улыбнулся Петухов. - Сидишь на нем, как на самодвижущейся скале гранитной, и кажется, что он - это ты! Нас даже обещали «катюшами» проводить, и самоходки пойдут за танками, взвод огнёметчиков. Только бы справиться - такая техника сильная, дорогая, и всё нам.
- Раз много сил дали, значит, и у фашистов большая сила, - опасливо сказала Соня. - Ты смотри... осторожней!
Петухов, не обратив внимания на эти её слова, заявил восторженно:
- Если такой новой техники нам надавали столько, что даже не знаю, как с ней управиться, значит, мы их в главном уже победили. В самом главном мы их сильнее оказались. Миллионы рабочих на войну ушли, сколько заводов разрушено, а вот, пожалуйста, что ни год - нам все больше и все лучше. Во народ, а!
- А ты кто?
- Что я? Как все, и только. Воюю, а было б нечем, и меня бы не было.
...Прижавшись мягкими губами к ладони Сони, Петухов спал скорчившись.
7
Как выглядят исходные, когда их покидает пехота для атаки? Лежат скатки шинелей, котелки, вещмешки и недочитанные книги, заложенные травинками на тех страницах, где солдата застиг сигнал к атаке. И ещё множество окурков, втоптанных поспешно в землю.
Пехотные подразделения ночью вышли из траншей и залегли перед решающим броском на исходной.
Танки с посаженным на них десантом, самоходки, артиллерия на тягачах рванулись одновременно, когда тихое небо пронзили две зеленые ракеты. И в мгновение словно само небо треснуло, лопнуло, обрушилось, залило пожаром. От огневых потоков «катюш», гула дивизионной артиллерии, шороха «Илов» в небе, басового ворчания тяжёлых бомбардировщиков и сотрясающих пространство земли орудий больших калибров. И, как расплавленная лавина, содрогалась земля там, куда падали, рушились бомбы, снаряды, озаряя ночное небо багровым трепещущим пламенем.
Ударная разведывательная группа рванулась на назначенную ей полосу, словно в пожар, в агонию, вызванную землетрясением.
Зашпаклеванные танки с жестяными выводами от выхлопных труб шлепнулись в реку, как гонимые слепнями быки, и, вздымая гусеницами высокие, плоские, грязные фонтаны, вылезли, скользя, на тот берег.
Сапёрное подразделение словно стряхнуло с танков, люди закопошились, налаживая переправу из брёвен и настилов, которые волокли за собой танки на толстых тросах.
И здесь сапёров сменил десант подразделения пехоты. Держась левой рукой за скобу башни танка, Петухов, прижимая правой к груди автомат, видел, как из реки стали вздыматься столбы чёрной воды от снарядов противника.
Танки шли вслед мечущемуся впереди огненному валу.
Сминая проволочные заграждения, танки медленно, осторожно перевалились через первую траншею. Здесь Петухов со своими бойцами покинул машины.
Против ожидания бой тут оказался кратким. Противник оставил только незначительные заслоны. И Петухов понял, какой капкан изготовил враг. Он отвёл свои войска в глубину, рассчитывая на то, что наш артогонь обрушит всю свою мощь на обезлюдевшую полосу. Петухов подполз к связисту и передал в дивизию о своем открытии.
В траншеях шёл рукопашный бой. Но Петухов, весь сжавшись, со страхом ждал, прекратят ли наши огонь, столь спасительный для его бойцов, но столь не соответствующий силам оставшегося здесь противника, или будут расходовать зря боекомплект, не поверив ему, Петухову, пока сверху не отменят приказ.