Но это нелестное мнение я придала забвению после одного случая. Как-то раз весной пара несносных хихикающих ребятишек – мальчик и девочка – ножом вырезали что-то на моей коре. Было так больно, что каждая секунда представлялась вечностью ада, а сочувственно-гневные возгласы беспомощных соседей – зловещими предзнаменованиями скорой кончины. Внезапно среди всех неестественно громких и искаженных болью звуков явственно выделился чей-то грозный окрик:
– А ну пошли вон отсюда!
В следующий момент раздался глухой шлепок, за ним – противное писклявое айканье. Мучительная пытка резко прекратилась, оставив после себя лишь тупую боль. Торопливый топот ног и визгливые жалобы детей заставили меня прийти в себя и обратить взор на аллею.
Рита с решительным видом отряхивала рукав белого свитера.
– Ненавижу детей, – прошипела она, а затем сочувственно погладила меня по стволу. – Не волнуйся, со мной бывало и хуже.
Я испытала такое потрясение, что не сразу сообразила – ее обращение было чисто риторическим и не несло в себе ничего сверхъестественного (ведь я, пораженная, в минутном порыве вообразила, будто она знает, что ее понимают!). Но Рита, как ни в чем не бывало, вернулась к скамейке и продолжила печатать.
Она всегда печатала. Лишь однажды я видела ее без ноутбука и с девушкой-блондинкой, одетой в идентичную блузу и юбку. Вот тогда-то я и узнала, что мою спасительницу зовут Рита. Ее спутница каждую минуту называла ее по имени, в то время как сама Рита не обратилась к ней ни разу. Девушка-блондинка с очень большой грудью искренне возмущалась поведением некоего Гиверта, и особенно его «беспардонной навязчивостью» по отношению к Рите. Но моя знакомая в основном отмалчивалась, лишь изредка произнося какую-то безликую фразу. Без всякого удовольствия отпивала душистый напиток из стаканчика и отрешенно смотрела вдаль.
Человек, вступившийся за обычное дерево перед другим человеком, не может быть черствым. После инцидента с ребятами мне казалось, что весь ее сплав нелюдимости, отчужденности и резкости – всего лишь напускная оболочка, призванная защитить от недобрых людей.
Рита стала постоянно появляться на моей скамейке в апреле. Каждый день приходила в обед, с периодичностью в два дня появлялась вечером. Иногда пересекалась с моим светловолосым мальчиком. В первую их встречу я даже занервничала, испугавшись, что мой знакомый влюбится в нее (хотя как же это было некрасиво с моей стороны!). Парень, заметив, что Рита нерешительно мнется с ноутбуком невдалеке, понимающе улыбнулся и сдвинулся на один край. Сдержанно поблагодарив его, девушка напряженно присела на другой край. Лишь после того, как парень дружелюбно заметил, что любимым местам трудно изменить, Рита несколько расслабилась, согласно кивнула и начала печатать. На ее лице при этом появилась легкая улыбка, а пальцы заметались по клавиатуре еще быстрее. Мой мальчик несколько мгновений с любопытством смотрел, что она делает, но потом вновь погрузился в чтение. И каждый раз, когда они пересекались, он сдвигался на один конец скамьи, а Рита благодарила его и принималась за работу. Мне всегда чудилось, что между ними установилась молчаливая симпатия, однако попытки познакомиться никто так и не предпринял, что против воли меня даже удивило.