Придя в себя, Тень рванула вперед. Ей навстречу выстрелили жгутики с острыми жалами на концах, но химера молниеносным скачком проскочила в свободную зону. Замелькали клинки, отсекая цветы от дерева. С отчетливым хлюпающим звуком мясистые бутоны упали на землю. Сладковатый запах в воздухе усилился, но Тень даже не заметила увеличения концентрации отравы, продолжая уворачиваться от жгутиков, прорубая дорогу наружу.
А вот молодняку, который пытался двигаться следом за вожаком, окончательно поплохело: лапы заплелись — и обе химеры повалились на землю. Их движения утратили согласованность, больше напоминая нелепые подергивания. Кириллу пришлось выделить больше точек внимания, и немного помочь своим созданиям. Мозги едва не закипели.
Тело человека вытянуло руку вверх. Миньоны в едином порыве хрустнули гипотермическими пакетами, запуская охлаждение, и принялись обкладывать ими голову хозяина. Кирилл отчетливо ощутил, как разжимается невидимый обруч. Младшим химерам тоже полегчало. До резвости старшей сестры им оставалось еще далеко, но хотя бы подняться на лапы и медленно двинуться в расчищенный проход они смогли.
Непонятно каким способом цветы почувствовали, что добыча ускользает, но им это не понравилось. Земля на пути химер внезапно немного просела и пришла в движение, ссыпаясь куда-то вниз. Из центра образовавшейся воронки выстрелили толстые лианы с плоскими утолщениями на концах.
Тень едва успела отпрыгнуть в сторону от их удара и только чудом в результате не угодила под уколы мелких жгутиков. После промаха лианы ни на каплю не утратили резвости, зависнув в воздухе на манер змей, периодически совершая стремительные броски. Учитывая мелочь, старшей химере едва удавалось уворачиваться от всех атак. Ни о каком прорыве больше и речи не шло, любое сближение с источником новой угрозы с высокой долей вероятности закончилось бы неминуемым поражением.
Отступив немного назад, Тень сменила направление движения, но и там земля пришла в движение. Судя по всему, весь внешний периметр надежно перекрывали источники змееобразных лиан. По такой логике центром этой колонии служили испускающие мистический свет цветы.
Одна из лиан внезапно резко вытянулась, и самым краем утолщения достала до младшей химеры. Кирилл ощутил, как сотни крохотных крючков скользят по чешуе, ищут малейшие щели, цепляются и впиваются в плоть. Одним рывком крупного хищника утащило в центр земляной воронки, и связь оборвалась. Напоследок Кирилл ощутил, как что-то буквально разрывает плоть химеры.
Ситуация развивалась не лучшим образом. Возможно, Тень сумеет проскочить между двух точек внешнего периметра, но одного попадания такого щупальца хватит, чтобы замедлить ее и превратить в легкую добычу. Риск слишком велик.
«Сами напросились. Степашка, я выбираю тебя!»
Осознав, что иначе не выбраться, Кирилл переключился на гриб, который как выпал из пасти химеры, так и валялся неподалеку от цветочной полянки всеми забытый. Для Тени остался совсем небольшой поток энергии, достаточный, чтобы нейтрализовать отраву в воздухе, но на усиление его уже не хватало. Хищница ощутимо замедлилась, и отступила еще глубже на территорию врага, чтобы выбраться из радиуса лиан: собственной реакции едва хватало на множество жгутиков: на месте вырубленной просеки довольно активно росли новые цветы.
Вот один из жгутиков добрался до молодой тени, и ужалил в плечо. Под чешуей немедленно вздулось уплотнение с окровавленным отверстием. Движения сбились, и еще несколько атак достигли цели. Парализованная хищница повалилась на землю. Жгутики вцепились в ее тело и медленно потянули куда-то в сторону полянки с ковром продолжавших сиять цветов. К сожалению, Тень ничем не могла помочь сестре: без подпитки она и сама с трудом избегала той же участи.
За это время Степашка неплохо разросся, вытягивая из земли и подземных вод питательные вещества, и впервые столкнулся с чьей-то корневой системой. Словно хищник, почуявший вкус добычу, он вцепился в плотный наружный слой. Тончайшие волоски мицелия прорастали внутри, к сладкой сердцевине. Заполучив новый источник строительных веществ, гриб еще больше ускорил темпы роста. Все новые и новые точки контакта ознаменовали новый этап сражения, словно прибывшее в последние момент подкрепление вступало в уже проигранную вроде бы битву.