— Принято, начинаю построение, — откликнулась виртИн.
Новая дуга связала спасательную капсулу и выбранную цель. Старт. Полет. Враг чувствовал, что добыча стремительно приближается и грозит сама превратиться в охотника. Нить дергалась, пульсировала, смещалась куда-то вглубь — всеми силами пыталась высвободиться. Кириллу приходилось прилагать сверхъестественную адаптивность, чтобы ее удержать: инстинктивно подаваться следом, ослабляя натяжение, либо жестко фиксировать доступный участок.
Полет с набором высоты сильно размывал ощущение расстояния, и поэтому только ближе к посадке Кирилл почувствовал: цель совсем близко. Метров пятьсот? Тысяча? Сложно сказать определенно, но для еще одного полета расстояние точно слишком мало.
— Открыть шлюз, — Кирилл отдал приказ для виртИна.
Химеры и без команды уже выстраивались перед выходом. Хель и вовсе выпускала и втягивала когти в нетерпенье. Всего на охоту отправлялось семь теней: Котов вполне допускал, что враг попытается ликвидировать сердце системы до того, как химеры доберутся до него.
За шлюзом оказались те самые горы, которые он видел глазами Хель во время разведки. Природа здесь буйствовала не меньше, чем в джунглях, только немного иначе: деревья с широкими кронами мощными корнями вгрызались в серо-коричневую породу; высокая трава густым ковром покрывала все свободное пространство, за исключением каменных перекатов; тяжелые метелки соцветий яркими синими и сиреневыми мазками разбавляли общую зеленую гамму пейзажа.
Тени во главе с Хель выскользнули наружу и приступили к разведке. Сориентировавшись на местности, Кирилл раздосадованно заключил: если верить направлению связи, цель спряталась где-то под землей. Не слишком глубоко, но это не сильно облегчало задачу: неизвестно, где находился вход в предполагаемую пещеру.
Сколько времени могло уйти на его поиск? Местность довольно извилистая. Кустов немного, но высокая густая трава их с лихвой компенсирует. Если враг додумался закрыть вход чем-то вроде пары камней, то обнаружить его будет действительно сложно. К тому же, на его месте Кирилл обязательно предусмотрел бы пару-тройку запасных выходов. Стоит разорвать нить, и отследить возможный побег станет практически невозможно — такой исход Котова категорически не устраивал. Требовалось найти какое-то иное решение.
«А что? Может сработать. Правда, придется немного рискнуть», — пришла в голову необычная идея.
Человеческое тело под охраной трех теней вышло наружу. Хель немедленно очутилась рядом. Похоже, охрану создателя она сочла более важной задачей, чем разведку местности. Убедившись, что выбрал верное направление, Кирилл быстрым шагом направился через море травы и цветов. Следом тяжело затопали завры. Тени двигались на отдалении, составляя внешний периметр охраны.
Удивительно, но на дороге не встретилось никакой опасности. Словно короткий перелет переместил Кирилла на совсем другую планету: между цветами мелькали пушистые белые шарики, трепеща стеклянными крылышками, которые издавали удивительно чистый звон; их ловили длинными языками мелкие зверьки с яркими синими хохолками; в воздухе разлился причудливый аромат горных трав, отдававший чем-то освежающим и бодрящим. Справедливости ради, идти пришлось совсем недалеко.
Травяной ковер перешел в песчаный участок с россыпью каменных глыб. Примерно на его середине чувство направления указало под ноги. Отряд остановился. Вперед выдвинулись завры, а Кирилл предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Химеры синхронно раскрыли пасти и изрыгнули потоки концентрированной кислоты. С треском и шипением песок начал стремительно таять. В воздух ударили столбы белых испарений, расплескивая капли раскаленного вещества. Впрочем, толстые шкуры завров с честью выдержали испытание.
В образовавшийся котлован отправилась новая порция кислоты. Судя по возросшему количеству испарений, процесс ощутимо ускорился.
«Зачем тратить время на поиски нужного входа, если можно сделать новый?» — мысленно усмехнулся Кирилл.
Внезапно телепатическая нить, которая до последнего пыталась вырваться, прекратила трепыхаться и затихла. В тот же момент одна из теней бросилась на человека со спины. В состоянии контроля Кирилл смотрел глазами всех химер, но даже так далеко не сразу осознал опасность. В него настолько въелась убежденность в безусловной верности своих творений, что реакция последовала с непозволительной задержкой. А когда он попытался отдать приказ напрямую, то натолкнулся на стену сопротивления.