Из-за крови видимость упала до нуля. Химерам приходилось сражаться практически вслепую, цепляясь за врага когтями и клыками и только затем пуская в ход клинки. Те, в свою очередь, пытались поудобней ухватиться вытянутой пастью, вонзить поглубже острые зубы и оглушить, мотая из стороны в сторону.
Перелом наступил, когда вмешалась последняя тень. Она сразу помогла высвободиться своей израненной и задыхающейся сестре, а затем прикрыла ее отступление. Хель воспользовалась полученной свободой, чтобы мертвой хваткой вцепиться в одну из хищниц. Вторая, уже изрядно вымотанная долгой схваткой и потерей крови, предпочла вильнуть и исчезнуть в темноте.
Свой трофей Хель вытащила на поверхность, хотя и пришлось приложить немало усилий, чтобы выдернуть его из воды: вытянутое округлое тело с черной блестящей шкурой весило по меньшей мере две сотни килограмм. Голова, которая крепилась к длинной гибкой шее, состояла целиком из пасти: ни глаз, ни других органов восприятия, ни мозга.
Использов Хель, как ретранслятор, Кирилл послал свою силу внутрь добычи и обнаружил немало любопытного. К примеру, короткие волоски в шкуре имели довольно сложный комплекс рецепторов, которые позволяли существу удивительно точно отслеживать вибрации и движения воды. Мозг располагался в центре тела и больше напоминал веретено из мириадов тончайших нитей. Его защищало несколько толстых костяных пластин. Ласты имели удивительно сложную форму с микроскопическими бороздками.
Подопытный материал натолкнул Кирилла внести несколько изменений уже в свое творение. Полностью отказываться от зрения он не стал, но шаблон с отслеживанием вибраций добавил. Отрегулировал размеры. Затем сформировал жемчужину, и положил тени под шершавый, как наждачка, язык.
— Только не проглоти, — напутствовал он.
Химера просочилась сквозь приоткрытый шлюз, и понеслась в сторону основного отряда. Под управлением виртИн створка люка немедленно пошла вниз.
— Повелитель, обязана заметить, что вы слишком рискуете, оставляя себя практически без охраны, — обеспокоенно заметила Раздор.
— Не переживай, в крайнем случае мы всегда можем улететь, — ответил Кирилл, хотя ему тоже не нравилось чувствовать себя в уязвимой позиции.
— А если враг сумеет повредить капсулу или каким-то образом окажется внутри? — не согласилась виртИн и строго продолжила: — Вы слишком рискуете ради мимолетного желания. Чо`ни физически не смогут вывезти добычу даже за несколько десятков рейсов. Для вас даже выгодней, чтобы они отправились в обратный путь и вернулись: сможете устроить засаду.
— Зато утащат самое ценное. Я им не позволю забрать станки и нанокамеры, — отрезал парень.
Он понимал реакцию Раздор и даже в какой-то степени ее поддерживал, но нежелание отдавать чужакам даже крохотную часть собственности оказалось сильнее.
— Нет никакой гарантии, что они уже их не увезли, — резонно заметила Раздор.
— Возможно, — вынужден был согласиться Кирилл, но упрямо продолжил гнуть свою линию: — Тем меньше смысла отпускать их во второй раз.
ВиртИн изобразила небольшую паузу, а затем произнесла:
— Склоняюсь перед волей повелителя. Мои слова продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности.
Кирилл сделал глубокий вдох, успокаивая разгоряченный разум.
— Ты права, нам стоит избегать лишней опасности, — признал он, после чего добавил: — Тень отнесет жемчужину и вернется. Это не займет много времени, так что я счел риск приемлемым.
В этот момент внезапно ожил грязевой холм: трещина рта распахнулась и выплюнула отвратительно воняющий комок чего-то полупереваренного. Красные травинки на его теле задрожали и пришли в движение. Оказалось, что они только напоминали обычную растительность, а на самом деле являлась целой ордой мелких насекомых.
Кирилл со смесью отвращения и интереса наблюдал, как шелестящий ковер расползся по красно-коричневому нечто и принялся с огромной скоростью пожирать отходы.
Глава 22
Симбиоз — вид взаимоотношений между разными организмами, при котором они оба получают выгоду. Довольно распространенное в природе явление. К ним, например, можно отнести кишечные и желудочные бактерии, обеспечивающие пищеварение.
Именно это слово пришло Кириллу на ум при виде насекомых. Но если живой холм предлагал полупереваренное месиво в качестве оплаты, то что он получал в ответ? Первой на ум самое очевидное: защита. Подобная орда могла доставить проблем любому противнику.