— Это ловушка! Не вступать в ближний бой! Отсечь противника! — прозвучала команда от ведущего битву.
Кельурн привычно повернул древко и ухватился за выскочившую рукоять. В глубине суффа вспыхнул плазменный заряд. Миг — и вся первая линия утонула в пламени.
— Щиты!
Кельурн вновь повернул древко, убирая рукоять, активировал красную полупрозрачную плоскость и точным выпадом прикончил выскочившую тварь. По бокам пронеслись плазменные заряды, порождая новый вал огня, взрывов и смерти.
Кельурн зорко следил, чтобы никто не проскользнул к его братьям: сейчас он был их щитом. Следующее облако кислоты он принял на плоскость. Когда ее начало разъедать, воин просто выключил и включил щит: магнитное поле втянуло металл в контейнер, а все лишнее осталось снаружи. При этом он ни на миг не прекращал истребление тварей, которым повезло преодолеть полосу смерти.
После боя, когда его братья шутливо мерились количеством истребленного мяса, Кельурн ощутил гнетущее предчувствие. Огонь внутри говорил: все только начинается.
На следующий день атака повторилась, но в рядах врага появились новые твари, стреляющие шипами. Казалось бы, такая мелочь, но порождения греха быстро научились ловить момент с выключением щита и пользоваться рикошетами. К тому же, никто не отменял ошибок. Все же аколит — это низшее звание в иерархии Храма. Появились серьезные раны.
Ночью несколько тварей попытались незаметно подобраться к транспорту и повредить местоположение турелей. Их заметили и уничтожили еще на подходе, но рожденные огнем понесли первую невозвратную потерю: вылетевший из темноты шип неудачно пробил лицевой щиток и через глаз вошел прямо в мозг.
С каждым разом интенсивность атак и их изощренность нарастала. Враг словно использовал их, чтобы учиться. Он адаптировался к каждому их действию, брал на вооружение удачные ходы и отбрасывал те, что показывали слабые результаты.
При этом массовость каждой волны придерживалась на плюс-минус одном уровне. Кельурн с легким холодком осознал, что враг пытается подобрать максимально эффективное сочетание. Он мог бы подождать день, чтобы выставить удвоенное количество мяса, но его цель лежала дальше, чем простая победа. Оставаясь в безопасности, повелитель плоти выковывал ключ к тактике рожденных огнем.
Многие его братья высказывались в духе, что способности врага просто не позволяют контролировать больше мяса. Их слова звучали очень привлекательно, но Скрижаль Огня гласила: «Самообман есть грех. Прими правду с широко открытыми глазами. Словно ветер, она раздует первородную искру». Кельурну не зря пророчили скорый ранг полноценного служителя.
Количество потерь нарастало. В ходе очередной атаки врагу удалось добраться до одной из турелей, забрасывая кислотные бомбы, как живые снаряды. Мастер механизмов утверждал, что сумеет ее восстановить, когда они вернуться на базу, но в текущих условиях это невозможно.
Несмотря на происходящее, в рядах рожденных огнем царила ровная и спокойная атмосфера. Они знали, что если не вернуться на базу в течение двух десятидневок, к ним отправят подмогу. В любом случае, стоять до последнего — у них в крови.
Но не всем нравилась мысль получить такой урон чести. Они изо всех сил искали достойный выход из ловушки. Кельурн относился к их числу. Взращенный во имя войны, он не желал становиться ступенькой на чужом пути к силе. Рожденный огнем сокрушит любую преграду!
Очередная атака закончилась поражением. Если говорить точнее, то истреблением отправленного отряда. На этот раз удалось прикончить троих экзотов и ранить вдвое больше. Впрочем, окончательно вывести из строя биотика могла только смерть: остальные уже через день-другой вернуться в строй.
Развернутая промышленность набирала обороты. Сборщики биомассы в сопровождении охраны бороздили окрестностности. Малая населенность болота в этом плане играла только в плюс. В гнездах зрели сотни новых химер. Завтра Кирилл впервые собирался задействовать летающих юнитов, вооружив кислотными бомбами. Даже странно, что эта идея не пришла ему раньше.
Справедливости ради, он не предполагал, что чо`ни продержатся так долго, но экзоты продемонстрировали впечатляющее мастерство и организованность. Даже когда он атаковал со спины, они просто сменили построение и продолжили отбивать с той же пугающей эффективностью.
Изначально Кирилл собирался завалить своих врагов мясом, но первые несколько дней наглядно показали, что в текущем виде идея нежизнеспособна: он просто не сможет произвести достаточного количества химер, чтобы вымотать этих монстров. Требовался определенный уровень эффективности, чтобы тактика начала работать.