Но хочет ли она возвращаться? Что ждет ее на том пути? Чужбина, что не станет ей домом? Отец, который видит в ней разменную монету? Жених, которого она не выбирала и который наверняка уже будет женат? Месть, предвкушение которой иссушит ей душу? Все это не стоит того, чтобы влачить рабскую жизнь в худшем месте на земле!
С другой стороны… Через десять лет никто не будет искать без вести пропавшую дочь аэльского дипломата — покинув пустыню и вернув свои силы, она сможет отправиться куда пожелает! Стать кем угодно. Сможет вернуться на Родину или путешествовать по миру. Сможет обеспечить себя, продавая людям недоступное им магическое искусство. Сможет выйти за мужчину, которого полюбит.
Так не стоит ли… дать себе шанс?
***
В один из вечеров охота братьев наконец венчается успехом: появление Хуфура, чей хвост в верхней части раздулся так, будто он сожрал, самое малое, взрослого мужчину, застает Элион врасплох. Хоть она знает, как питаются наги, увидеть такое вживую оказалось некомфортно. Сам же змей, на чешуе и коже которого темнеют свежие раны, так и лучится довольством — видно, добыча далась ему трудно и он очень собою гордится. Встретив эльфийку в проходном зале, где она очнулась в самый первый день, он озорно склоняется, двумя руками обхватывает ей лицо и смачно, но без похоти целует в губы, чтобы тут же отстраниться и уползти прочь. Элион недоуменно глядит ему в спину.
— Ратуется-с. Хорошо постарался ныне, — явившись следом, сонно усмехается Цисса. — И ты мошешь ратоваться-с: несколько тней оттохнешь.
— Разве? — Она окидывает глазами его привычно стройный стан. — Не похоже, что ты тоже собрался в сытую спячку.
Он смеется, приближаясь.
— Льстишь. Мне мноко лет-с — я не исмущу тепя ф отинощку.
— Пожалуй, так, — криво ухмыляется она. — Сам ты давно ел вдоволь?
— Тней… тфашты тесять? Моку еще тершаться-с.
Она отрешенно кивает. Распуская заплетенные в косу волосы, Цисса ползет мимо, намереваясь искупаться, как часто делает перед сном, но вдруг замирает в закатном сиянии и оглядывается через плечо:
— Ты не скучщаешь?
— А?..
— Ты толко и чшасто отна-с. Не скучщаешь?
— Как будто тебе взаправду есть дело, — устало огрызается Элион.
— Как путто не толшно пыть-с…
Она отмахивается, не удостоив его ответом, и удаляется в сторону сада, где с помощью найденных в пещере вещей устроила себе приютный уголок. Маленький полосатый ковер, низкий походный столик, подушки, кувшин для воды, лампа, чайник и прочая посуда, несколько книг на доступных эльфийке наречиях, цветные платки, составляющие ее гардероб, — все аккуратно расставлено и уложено на каменистой площадке в тени растений.
Налив в пиалу прохладный цветочный чай, еще утром заваренный в раскаленном песке, Элион полуложится на подушки и сквозь провал в потолке глядит в изукрашенное розовым золотом небо. Как ни старается она думать о чем угодно другом, образ раздутого сытостью змея неприятно щекочет воображение: кого он мог заглотить и… как это выглядело со стороны?
Зато его спячка действительно даст ей передышку — в компании одного лишь Циссы будет намного спокойней. Нельзя не признать: пусть Элион смирилась с положением вещей, она страшится его скорого ухода — точнее, того, что останется во власти Хуфура. Вот будь наоборот, будь Хуфур наставником, который надолго здесь не задержится, а Цисса — испытуемым, которому нужна женщина…
В голове у нее словно щелкает — она цепенеет, несколько секунд внимает глухим ударам сердца, в волнении поднимается на ноги и начинает ходить из стороны в сторону. «А что, если?.. Нет, едва ль… Ерунда какая! Ну, а вдруг?..» — суетливо размышляет, пока не замирает посередь зала.
— А что я, собственно, теряю?..
Когда в гаснущем небе зажигаются звезды, Элион переходит в ложницу. В дальней ее части виднеются жутковатые очертания Хуфура, который, вероятно, уже погрузился в теплый, глубокий сон. Вместо того чтобы занять обычное место под стеной, эльфийка подкрадывается к Циссе, с минуту стоит над ним в нерешительности и, дрожа от волнения, ложится рядом, прильнув спиной к его груди. Шелохнувшись, он сипит сквозь зубы, накрывает ее рукой и прижимает к себе, отчего внутри у нее все сжимается.
— Отна не спится-с? — тихо-тихо шепчет в ухо. — Приснилось плохое?
— Да… — Как удачно, что он так подумал: этим она и хотела объяснить свой порыв. — Задремала в саду, но очнулась от кошмара.