Вдруг на стену впереди ложится мягкий празеленый отсвет — коридор сворачивает и выводит Элион в широкий грот со скошенным потолком. Не веря глазам, она замирает в проходе как вкопанная. На стенах призрачно сияют неведомые суккуленты, тут и там поблескивают кристальные друзы, в воздухе, словно пыль в старом доме, кружат искры, но самое главное, самое прекрасное и самое волшебное, что открывается ее взгляду, — это темное, зыбкое от подводных течений озеро. Кап. Кап.
Безотчетно улыбаясь, Элион бросается вперед — оступается, падает, ударяя колено, но будто не замечает этого и ползком добирается до заветной цели. Справа по берегу громоздятся обваленные когда-то камни, слева высится небольшой слоистый утес, а пригодный для спуска участок сглажен, как и пол в коридоре, — неудачно уперев руку, Элион соскальзывает и уходит под воду! Стремясь обратно в родную среду, пузырьки захваченного воздуха щекочут ей кожу.
Нечаяние и холод сперва ошеломляют, но, вынырнув и отдышавшись, Элион разражается смехом ни с чем не сравнимого счастья — усиленный эхом, он разносится по гроту, а то и по всей пещере. Утолив жажду, она отталкивается от берега, ложится на воду, раскинув конечности, и упоенно слушает ласковое бормотание озера. Свое дыхание…
Жива. Вопреки всему, она до сих пор жива! А значит, она непременно вернется в Киртегал и призовет виновника своих несчастий к ответу! Она может переждать в этой дивной пещере, пока не вернется ее волшебство — с ним или сама выберется, или призовет на помощь отца.
«Папенька… Знаешь ли ты о моем исчезновении? Ищешь ли меня?.. — Улыбка медленно сползает с лица Элион. — Или, как всегда, ищешь в ситуации лишь выгоду?»
Ход ее мыслей прерывается смутной тревогой. Дрогнув всем телом и подняв тучу брызг, она принимает вертикальное положение и настораживает уши. Только что ей привиделось движение со стороны скалы — будто что-то скользнуло вниз и бесшумно скрылось под водой… Сумрачная пещера уже не кажется волшебной — теперь она по меньшей мере зловеща!
Сердце Элион гулко стучит, мышцы тяжелеют — наливаются страхом. Ощутив колебание под ногами, она не выдерживает, суетливо гребет к берегу и пытается влезть на скользкий уступ, с которого упала. Вдруг чьи-то пальцы, холодные, цепкие, сжимают ей талию, поднимая над водой с внушительной легкостью, — она так пугается, что не издает ни звука и бессильно оседает, когда стопы касаются тверди.
На то, чтобы побороть оцепенение, у Элион уходит несколько секунд — затаив дыхание, она оборачивается и ловит пристальный, мерцающий красным взгляд. Уперев локти в уступ, а подбородок — в сплетенные пальцы, на нее не мигая смотрит мужчина. Длинные черные волосы, облепившие его лоб и плечи, — единственная деталь, которую удается различить в полумраке.
— Н-най нотула аур абеум таду… — тихо выговаривает Элион, все также сидя на земле. Незнакомец склоняет голову набок. — Ам-м… П-приветствую…
Молчание. Испугавшись, что он не знает языка, она все же получает неспешный ответ:
— Страстфуй… — Глухой, пробирающий до мурашек голос.
— Я… меня зовут Элион. Элион-Авила у-ла Гертеанин.
Снова пауза.
— Можно просто Элион…
— Э-ли-он… — задумчиво повторяет он. — Странно. Нрафится. — Его сонанты и глухие бесконечно тянутся, гортанно-дрожащий «р» похож на рык животного.
— Могу я узнать ваше имя?
— …Расфе меня мноко-с?
Вопрос вводит девушку в ступор, но она быстро находится, осознав, что одо совершенно точно не родной язык незнакомца:
— Могу узнать твое имя?
— Ци́сса, — отвечает он все также неторопко.
— Рада познакомиться! — «Наверное…» — добавляет Элион про себя. — Полагаю, тебя я должна благодарить за спасение?
Темный рот растягивается в жутковато-длинной улыбке:
— Меня тоше-с. Тфое нас. Прат нашел. Я лещил.
Сохраняя бдительность, она встает на колени и кланяется в пол — в Киртегале наивысшую признательность выражают именно так:
— Спасибо, господин Цисса… Если бы не вы с братом, я была бы мертва.
— Та-с, — безразлично соглашается он.
— Долго я спала?
— Тень и нощь. Цселепная фота лещит пыстро-с.