«Целебная — так и думала!» — Элион понимает, что после купания в теле не осталось болезненных ощущений, только одежда неприятно липнет к коже.
Прежде чем она задает следующий вопрос, Цисса вдруг тянется вверх и вздымается над брегом, являясь во всей своей неожиданной красе — человеческий торс мужчины переходит в змеиный хвост. Элион сперва пугается, затем дивится, потом хочет стукнуть себя по лбу. «Наг… ну конечно! Как я сразу не догадалась?» — Наверное, ум ее до сих пор в смятении, раз столь очевидный вывод не возник в нем сам собой.
Разумеется, она читала о племенах пустыни, но книжные сведения показались ей скудными. Да и можно ли свести к описанию целую расу, каждый клан которой обладает своими нравами и ценностями? Иные наги живут как звери, не брезгуя плотью разумных существ, другие мирные, но обитают скрытно, третьи культурны и ведут дела с «ходячими», четвертые бесконечно воюют меж собой, пятые промышляют разбоем и так далее.
Выползая из воды, Цисса медленно берет Элион в кольцо. В его мощном хвосте не меньше дюжины ярдов — она ловит себя на мысли, что при желании он легко может превратить ее кости и внутренности в кашу. Не сводя с нее глаз, змей собирает пальцами волосы, выжимает их и отбрасывает за спину. Приближается, почти опускаясь до ее роста, но все же глядя сверху вниз. Усилием воли Элион остается недвижимой и различает многочисленные шрамы, покрывающие смуглую кожу. «Матерый, — мысленно констатирует она, проскользив взглядом по ладному торсу. — Но странный… Вот о чем он думает сейчас? Чего пялится?»
Наконец Цисса нарушает неловкую тишину:
— Маленький эльф-с… откута ты стесь?
— Я… — она закусывает губу, думая, как покороче изложить свою историю: — Что ж… сама я из Аэлиса — это страна далеко на севере. Прибыла в Киртегал, чтобы выйти замуж, но, по всему видать, пришлась кому-то не по нраву. Меня отправили в пустыню хитростью — с помощью магии. Я продержалась сутки, потом жара меня доконала… Теперь хочу восстановить силы, вернуться и наказать того, кто пытался меня убить! Ну, и замуж выйти, как было предназначено.
«На самом деле я хочу домой… И никогда-никогда не покидать родных земель!»
Цисса выслушивает ее и склоняет задумчиво голову.
— Хощу кое-што покасать-с. — Ни с того ни с сего он подхватывает Элион на руки — она так возмущается, что забывает о страхе перед этим существом и восклицает, силясь вырваться:
— Хорошо-хорошо, но пойду я сама!
— Так пыстрей-с, — уверяет он, не реагируя на ее потуги, и прытко «ныряет» в темный проход — с нежеланной близостью приходится смириться.
Когда Цисса опускает Элион на землю, она в очередной раз отказывается верить глазам. Открывшийся им зал, очень светлый из-за большого отверстия в потолке, полон разнообразной зелени, словно кто-то вырезал с полотна фрагмент тропического пейзажа и наложил поверх изображения пещеры!
— Всеблагие духи… — вышептывает девушка и завороженно проходит вперед.
— Та-с, — шипит у нее за спиной Цисса. — Фсе, што стесь есть, мошно есть. Эльфсы етят мясо?
— Практически нет…
— Снащит, стесь есть фсе, што тепе нушно тля шисни-с.
— То есть… вы разрешите мне остаться?
Она не сразу понимает, что рваные присвисты, издаваемые нагом — это смех. Хочет обернуться, встревоженная такой реакцией, но он внезапно появляется сбоку, протягивая ей аппетитный плод.
— Конешно расрешим-с.
— С-спасибо… — Элион принимает дар, осторожно отшагивая от нечуткого к личным границам мужчины. Теперь, при косо падающем сквозь листву свете, она может как следует его рассмотреть. Черный чешуйчатый хвост отливает багрянцем, фигура жилистая, черты лица тонкие, будто резные, в симметрично проколотых бровях сверкают украшения, большие глаза смотрят хищно, почти не моргая — зрачки узкие, ярко-красная радужка окружена чернотой склер.
Смутившись, девушка отводит взгляд и прочищает горло:
— Обещаю, что не стесню вас… Вы меня даже не заметите! Всего пара недель, и я оставлю вашу дивную обитель. А в благодарность отдам все золото, что сейчас на мне!
— Солото мы люпим, та-с. — Плавно двигаясь, Цисса делает два оборота вокруг Элион, стягивая нижнюю часть ее тела. — Но польше люпим… Как скасать-с? Сапафу. — Неприятно улыбаясь, он ведет когтем по ее щеке — она цепенеет от жуткой догадки и отворачивается, когда тонкие губы приближаются к ее лицу. — Красифый маленький эльф… Тумаешь, мы спасли тепя ис топроты-с? — Свистящий смешок щекочет ей ухо, бессовестные руки ложатся на поясницу.
Элион роняет сжатый до хруста фрукт и отталкивает Циссу — насколько позволяют скованное положение и ощутимая разница в телесной мощи.