Гори знижуються. Ще година їзди, і перед нами голубі простори озера Іссик-Куль. З'являється колісний шлях, перші зустрічні брички, перші будинки.
Ми ставимо коней у теплі криті стайні, і я йду до телефону — треба повідомити в Каракол, що все благополучно, і попросити прислати за нами машини.
Розділ VII
ВИПАДОК НА ХАН-ТЕНГРІ
ТРИВОЖНЕ ПОВІДОМЛЕННЯ
Наступного, 1936 року я знову був на Тянь-Шані. З групою альпіністів-прикордонників я знаходився біля: північних схилів Терскей-Алатау в урочищі Кок-Джайляу. Ми тренувалися перед виїздом в глиб центрального Тянь-Шаню.
Була вже осінь. Дванадцятого вересня до нас приїхав з Фрунзе капітан прикордонних військ. Він передав мені конверт.
— Візьміть, це вас стосується.
У конверті була радіограма Казахстанського прикордонного управління. У ній, крім підпису, було всього дев'ять слів:
«Є дані, що група Абалакових чи Погребецького зазнає біди».
З нами все благополучно. Значить, погано з групою Абалакових. Від капітана ми дізнаємося тільки, що група братів Абалакових вирушила до Хан-Тенгрі. Більше він нічого не знає.
Це була дуже сильна спортивна команда, до якої входили прославлені своїми сміливими сходженнями московські альпіністи Віталій і Євген Абалакови, Леонід Гутман, Михайло Дадіомов і відомий швейцарець Лоренц Саладін.
— Коли вийшла команда в гори? — цікавимося ми. — Коли вона повинна була повернутися?
— Не знаю, — відповідає капітан. — Мені нічого не відомо.
Ще раз пробігаю очима. радіограму. Вона надто лаконічна, щоб дати орієнтири для розшуків. Ніяких інших відомостей про команду, що зазнає біди, у нас немає. Але тривожний сигнал зобов'язує нас діяти. Радянські альпіністи не можуть залишати товаришів у біді.
Швидко споряджаємо рятувальну команду і, захопивши з собою сідла і похідну радіостанцію, виїжджаємо автомашиною за Каракол; у селище Бозщук, звідки починається в'ючна стежка на південь, у гори. Туди ж женуть наших верхових коней. Додаткові відомості, якщо вони надійдуть, будуть надіслані нам навздогін нарочним.
«Де може бути тепер група Абалакових?» обдумую я. Вона пішла до Хан-Тенгрі. Звідти альпіністи можуть повертатися одним з двох шляхів: або з верхів'їв Інильчека через перевал Тюз, або з пониззя Інильчека по ущелині Сариджасу і долині Оттук до Каракола. Щоб не розминутися з групою, треба йти обома шляхами. Через Оттук вирушає загін під командою офіцера-прикордонника Рижка, а я з рештою складу виходжу до перевалу Тюз.
Уже поночі піднімаємося на гребінь Тюз і зразу ж вдивляємося вниз, у долину Інильчека: чи немає десь там багаття? Немає, перед нами тільки безпросвітна нічна імла.
Але незабаром сходить місяць, і тьмяне світло його заливає долину. Раптом з протилежної високої вершини, — добре відомого нам піка Нансена, — зривається величезна лавина. З страшенним гуркотом проноситься вона по північному схилу, збиваючи там великі ялини і високо підкидаючи їх у повітрі.
Ми завмерли. Що коли альпіністи зупинилися під схилами піка Нансена, де була затишна лісова полянка. Швидше, швидше туди, вниз!
До світанку ми вже біля язика лавини, що впала. Об'їжджаємо її межі і зітхаємо з полегшенням: ознак перебування людини ніде немає. Скоро під'їжджає з своїм загоном і Рижко.
— Ніяких слідів команди Абалакових ні по Оттуку, ні по Сариджасу не виявлено, — доповідає він. — Інших людей також ніде не зустрічали.
Таким чином, залишається одне — піднятися на льодовик Інильчек і йти до Хан-Тенгрі. Повідомляємо про це радіограмою в прикордонну комендатуру:
«Команда Абалакових по шляху слідування рятувального загону не виявлена. Йдемо вище льодовиком Інильчек до південного схилу Хан-Тенгрі. Про наявність у вас додаткових відомостей радируйте N-ську заставу, зобов'язавши доставити радіограму до язика льодовика Інильчек, де залишаю двох чоловік».
Радист закінчує передачу, і ми вирушаємо далі.
ЗУСТРІЧ
Проїхавши вгору по долині не більше трьохсот метрів, ми бачимо попереду невелику кінну групу, яка повільно рухається вниз від язика льодовика.
Попереду їде невисока, кремезна людина у штормовому костюмі. Лівою рукою вона тримає повід коня з сідоком. Я придивляюсь і відчуваю, що по спині йде мороз. Страшне враження справляє цей сідок. Голова і руки його безживно звисають, ноги прив'язані до стремен; корпус неприродно нахилений вперед, обмотаний спальним мішком і обв'язаний вірьовкою, яку тримає один із коногонів. Сідок воскресив чимсь у моїй пам'яті образ майнрідівського вершника без голови. Позаду цієї трагічної постаті їде п'ять вершників. Так, це команда Абалакових.