- Я бы предложил продать один из великолепных гобеленов, только... пробормотал он.
- У нас нет ни одного.
- Вот именно.
Антонина улыбнулась очень весело. И покачала головой.
- Мне следует прекратить тебя дразнить. Мне стыдно за себя. Дело в том, мой дорогой Иоанн, что деньги больше не представляют проблемы. Я нашла новое лицо, готовое профинансировать наш проект.
Она опустила руку вниз и с трудом вытащила мешок. С большим трудом. Столик зашатался, когда она опустила мешок на него.
Глаза Иоанна округлились. Антонина, все еще улыбаясь, схватила мешок за низ и перевернула. Небольшой поток золотых монет рассыпался по столу.
- Недавно отчеканены, надеюсь, ты это заметил, - весело заявила она.
Иоанн смотрел на кучку, как сова. Однако его внимание привлекли не сами монеты. Он понял, что стоит за ними.
Власть. Чистая власть.
После правления императоров Валентиниана и Валента золотая монета солид, введенная Константином Великим, служила твердой римской монетой на протяжении двух веков, и на ее чеканку имелась монополия.
В Римской империи было много легальных монетных дворов. Больших, в Фессалониках и Никомедии, и ряд небольших в других городах. Но они ограничивались выпуском серебряных и медных монет. По закону только император мог чеканить золотые монеты. В Константинополе, в самом Большом Дворце.
- Ты сказала Феодоре, - объявил он.
Антонина кивнула.
- Это разумно? - спросил он.
В вопросе не прозвучало обвинения, просто любопытство.
Антонина пожала плечами.
- Думаю, да. При сложившихся обстоятельствах у меня не было особого выбора. Я оказалась глубоко втянута в императорскую интригу, пока находилась в Константинополе. Ирина не вернулась вместе со мной потому, что теперь фактически, если не официально - является начальницей шпионской сети Феодоры.
Иоанн смотрел на нее с большим интересом.
- Малва?
- Да. Они строят какой-то предательский заговор, Иоанн. Насколько нам известно... - она замолчала. - Неважно. Это долгий рассказ, и мне не хочется повторять его дважды за один день. Антоний, Михаил и Ситтас сегодня приедут ужинать. Также будут Маврикий и Гермоген. Теперь они оба вовлечены. Тогда я все и объясню.
Она протянула руку и стала заталкивать монеты назад в мешок.
- В любом случае я считаю, что сказать Феодоре было необходимо. И к тому же это правильно. Мы вскоре узнаем. Этим летом, но попозднее, она сама приедет сюда. Чтобы полностью ознакомиться с проектом.
- Что? - взревел Иоанн. - Этим летом? - Он вскочил на ноги. Яростно стал размахивать руками - Невозможно! Невозможно! У меня к тому времени ничего не будет готово! Невозможно! - Он стал носиться из угла в угол, яростно топать ногами - Сумасшедшая! Нет чувства реальности - совсем нет. Невозможно. Порох все еще непредсказуем. Гранаты не протестированы. А ракеты вообще в зачаточном состоянии!
Он топнул ногой, снова топнул и еще раз.
- Безумные женщины! Думают: химия подобна выпечке хлеба. Что-то не так с тем, как горит порох. Я знаю, что не так. Мне нужно поэкспериментировать, проверить несколько способов изготовления этой дряни.
Он топнул ногой, снова топнул и еще раз.
- Идиотки! Может, стоит его перемолоть, если мне удастся придумать, как это сделать так, чтобы самому не взорваться. Может, вначале его следует смочить и в этом все дело. Черт побери, надо попробовать.
Он топнул ногой, снова топнул и еще раз.
- Хотя вообще-то опасно. Этот придурок Эйсебий может взорвать все. Даже взорвать кучу коровьего дерьма, если за ним не следить. Он неосторожен, как женщина.
Время в начале вечера, до и во время ужина, было в основном посвящено Прокопию. Это не представляло сложности. После нескольких месяцев практики Антонина развила навыки искушения Прокопия до высшего мастерства.
На самом деле она в основном зря тратила усилия. К этому времени. Прокопий уже был так хорошо выдрессирован, что фактически все, что бы ни говорила и ни делала Антонина, служило ее целям. Он напоминал запряженного тупого мула, который не видит перед собой ничего, кроме натоптанной дороги. Антонине стоило только сказать что-то о прекрасном жеребце, как Прокопий тут же списывал это на постыдное скотоложство. Поболтает с крестьянкой - тут же с уверенностью жди трактата о древнем грехе Сапфо*. [Сапфо (конец 7-6 вв. до н. э.) - др.-греч. поэтесса. Жила на острове Лесбос.] Взяла сына на колени а! Великолепно! - Прокопий всю ночь будет жечь лампу, создавая трактат о педофилии и инцесте.
Поэтому ее похотливые взгляды, обращенные на собравшихся за столом мужчин, ее завуалированные замечания, головокружительный смех, хитрые намеки, даже шутка о четырех солдатах и паре священнослужителей, которых ни одна женщина не может обработать за раз - смех, смех - стали полной потерей усилий. Она могла бы сидеть за столом одна, при холодном свете только поднимающегося из-за горизонта солнца, и молча есть. К середине утра Прокопий бы стал заверять всех, кто стал бы слушать, что шлюха мастурбировала за завтраком.
Вскоре Прокопий встал из-за стола и отправился в свои покои. Антонине не было необходимости отправлять его под каким-то предлогом. Человека фактически распирало от желания побыстрее добраться до пера.
- Боже, как меня от него тошнит! - рявкнул Ситтас.
Мгновение полководец выглядел так, словно собирался выплюнуть вино. Но только мгновение. Он передумал, проглотил, налил себе еще один кубок.
- А это необходимо? - проворчал. Михаил Македонский.
Антонина сморщилась. Но до того, как она смогла ответить, заговорил епископ Антоний. Резко.
- Да, Михаил, необходимо. Это мерзкое создание - хотя он слишком глуп, чтобы это понимать - является главным шпионом малва, приставленным к Антонине. Он - акведук, который доставляет им воду знания. Только этот акведук при помощи Антонины на самом деле является сливной трубой, по которому в их резервуары течет только дерьмо. - Он улыбнулся. Вообще-то это была слишком хитрая улыбка для епископа. Почти дьявольская. - У нас тут не совещание по вопросу, как справиться с малва. У нас тут оргия!
Затем он улыбнулся по-другому.
- А что тебя так беспокоит - твоя репутация?
Македонец гневно уставился на него.
- Вся репутация - чушь, - объявил он.