- Она обеспокоена, - прошептала Антонина. Маврикию, наблюдая за тем, как императрица въезжала во двор. - Сильно обеспокоена. Не могу предположить другой причины, которая заставила бы Феодору путешествовать таким образом.
Маврикий кивнул.
- Думаю, ты права. Я даже не знал, что она умеет ездить верхом.
Антонина сжала губы.
- Ты это называешь ездой верхом?
- Не надо иронии, девочка, - прошептал Маврикий. - Ты вы глядела не лучше, когда впервые влезла в седло. По крайней мере, по Феодоре не скажешь, что она сейчас свалится с похмелья. Хотя бы судя по тому, что она не впивается в луку седла.
Антонина сохраняла достоинство, полностью проигнорировав последнее замечание. Она шагнула вперед и поприветствовала императрицу, разведя руки в стороны.
Феодоре удалось заставить лошадь встать, в некотором роде. Двадцать сопровождавших ее катафрактов остановились на значительном расстоянии позади нее. Частично из-за уважения к императрице. В основном из-за уважения к угрюмой лошади, терпение которой было готово лопнуть.
- Как слезают с этого мерзкого животного? - прошипела императрица.
- Позвольте мне, Ваше Величество, - сказал Маврикий.
Гектонтарх прошел вперед с табуреткой в руке. Успокоил лошадь, положив руку на шею и произнеся несколько мягких слов. Затем поставил табуретку на землю и помог императрице спокойно на нее спуститься.
На земле Феодора гневно отряхнулась.
- Боже, ну и вонь! Я не про тебя, Маврикий. Ну и вонючая лошадь. Императрица гневно посмотрела на животное, на котором недавно сидела. Слышала, во время осады едят этих тварей.
Маврикий кивнул.
- Ну по крайней мере есть на что надеяться, - пробормотала Феодора.
Антонина взяла ее под руку и повела в дом. Феодора хромала рядом.
- Но в предстоящей войне, судя по тому, как идут дела, похоже, много осад не будет! - рявкнула Феодора.
Антонина колебалась несколько секунд, потом спросила:
- Все так плохо?
- Хуже, - проворчала императрица. - Говорю тебе, Антонина, моя вера иногда дает сбой, когда я думаю, что. Бог создал этого человека по своему образу и подобию. Возможно, Всемогущий на самом деле - кретин? Свидетельства Его работы на это указывают.
Антонина вздохнула.
- Насколько я поняла, Юстиниан не прислушивается к твоим предупреждениям?
Ворчание.
- А если Он вылепил Юстиниана по своему образу и подобию? Ты только представь: огромный Юстиниан на небесах! - Она опять заворчала себе под нос. - Ты только представь гигантского лопочущего идиота - Опять ворчание. Ведь ваяние всяких поделок - люби мое занятие Юстиниана на досуге.
* * *
Позднее, после обильной трапезы, настроение Феодоры улучшилось.
Она приветственно подняла кубок с вином.
- Поздравляю тебя, Маврикий, - сказала она. - Тебе удалось довести провинциального сборщика налогов до грани смерти. От апоплексического удара.
Маврикий что-то проворчал себе под нос.
- Все еще обижен, недоволен собранными налогами? - спросил.
- Он жаловался мне несколько часов, с той самой минуты, как я сошла с корабля. Знаете ли, эта большая усадьба представляет для него многое - в смысле потерянного дохода. Однако по большей части он беспокоится из-за своих подчиненных. Как он выглядел в их глазах.
Маврикий не ответил ничего, кроме уклончивого и ни к чему не обязывающего:
- Ваше Величество.
Императрица улыбнулась и покачала головой.
- На самом деле не стоило бить его так сильно. В конце концов, он только выполнял свою работу.
- Он не выполнял! - рявкнула Антонина. - Эта усадьба юридически освобождена от общего налогообложения, и сборщики налогов прекрасно это знают!
Освобождена, - согласился Антоний Александрийский. - Технически это res privata*. [Частная вещь (лат.).] Часть...
Феодора от него отмахнулась.
- Пожалуйста, епископ! С каких это пор провинциальный трактатор беспокоился бы о презренных деталях юридического статуса налогооблагаемой усадьбы? Выжать, выжать, выжать. Пусть жалуются в Константинополь. К тому времени, как бюрократы соберутся принять решение по этому вопросу, все в любом случае умрут от старости.
Маврикий кивнул с серьезным видом:
- Очень точно вы это сформулировали, Ваше Величество. На самом деле это и есть обычная тактика трактаторов.
Он отхлебнул вина.
- Отличная тактика. При условии, что выберут правильную губку, которую выжимать.
Феодора покачала головой.
- А губкой, как я предполагаю, не может быть усадьба, населенная несколькими сотнями фракийских катафрактов?
Маврикий откашлялся.
- На самом деле, Ваше Величество, нет. Я бы не советовал смотреть на усадьбу таким образом. В особенности, когда у катафрактов есть секреты, которые они хотят держать в тайне от сборщиков налогов.
Феодора теперь улыбнулась епископу. И снова подняла кубок в приветствии.
- И также тост за тебя, Антоний Александрийский! Не думаю, что какой-либо епископ в истории церкви когда-либо раньше на самом деле вызывал пену у рта патриарха, когда тот его вспоминает.
Епископ красиво улыбнулся.
- Вы преувеличиваете, Ваше Величество. Патриарх Ефраим - очень достойный человек. - Затем добавил робко: - А что, правда?
Феодора кивнула. У Антония появилось довольное выражение лица.
- Ну, тогда определенно я оказываюсь в августейшей компании. На самом деле это не так. В смысле, что я - первый. Великий Иоанн Златоуст* [Иоанн Хризостом, или Иоанн Златоуст (345-407) - один из виднейших идеологов вост.-христ. церкви, константинопольский патриарх. Его критика вызывала недовольство константинопольского правительства. И.3. был низложен и отправлен в ссылку.] вызывал пену у рта у многих патриархов.
Антонина улыбалась, слушая диалог. Пока не вспомнила о судьбе Иоанна Златоуста. Вокруг стола, когда остальные тоже вспомнили, улыбки сошли с лиц, как свечи, затушенные в конце вечера.
- Да, - сказала римская императрица. - На нас опускается темная ночь. Давайте выпьем за то, чтобы увидеть утро.
Феодора опустила кубок, все еще почти полный.
- Мне достаточно, - объявила она. - Предлагаю всем не пить много вина. Нас впереди ждет долгий вечер.
Несмотря на всю вежливость, замечание звучало, как императорский приказ. Все кубки опустились на стол почти одновременно. Почти - только Ситтас быстро осушил свой перед тем как поставить.