Новая партия гранат отправилась в сторону остатков сарая, от запалов отлетали искры.
- Смотри, - сказала Антонина. - Смотри, как точно все рассчитано. Дело в длине запалов.
Взрывы прозвучали практически одновременно с прибытием гранат к цели. Последние остававшиеся целыми доски разлетелись.
- Это искусство, - заметила она. - Если запал обрезать коротко, то граната взорвется, пока еще остается в воздухе. Слишком коротко - взорвется в руках у гренадера, пока он даже не успел отправить ее в полет. Но если оставить его слишком длинным, то у врага будет время бросить ее назад.
Она излучала удовлетворение.
- Жены гренадеров - настоящие мастера в этом деле - Антонина усмехнулась. - Даже Ситтас наконец прекратил ворчать и признал это, после того как сам попробовал бросать гранаты.
- Что случилось?
Антонина улыбнулась.
- Вначале все гранаты, которые он бросал, возвращались назад и били его по голове. К счастью, он использовал тренировочные гранаты, которые вместо взрыва только громко хлопают. Но он все равно прыгал, подобно жабе, пытаясь от них уклониться. Наконец он очень расстроился и обрезал запал слишком коротко - Она улыбнулась. - Слишком коротко.
- Он пострадал?
Антонина широко улыбнулась.
- Не сильно. Но несколько дней пришлось поднимать кубок левой рукой. Не мог держать его в правой из-за бинтов.
Тренировка закончилась большим маневром, изображающим полномасштабное сражение. Весь полк сирийских крестьян и их жены встали боевым порядком в центре, рассредоточившись на нужное расстояние между бойцами. Подразделения пехоты Гермогена заполнили проемы, выступая в качестве щита для гренадеров на случай ближнего боя. Маврикий с катафрактами, в полном вооружении и на лошадях, охраняли фланги от вражеской конницы.
Ситтас отдал приказ. Гренадеры отправили партию гранат. Выпущенные из пращей гранаты взрыхлили пустой участок земли в ста пятидесяти ярдах. Пехота прошла вперед на десять ярдов, их щиты и мечи блестели. Подразделения гренадеров тоже пошли вперед, жены подготовили следующие партии гранат. Бросок. Снова земля взметнулась вверх в хаосе. И снова пехота прошла вперед. Снова гранаты.
По флангам рассредоточились катафракты. Словно зубы в акульей пасти.
Ситтас повернулся в седле и улыбнулся императрице.
- Выглядит великолепно, - прошептала императрица Антонине. - Но как это пройдет в настоящем сражении?
Антонина пожала плечами.
- Наверное, будет бардак, как я предполагаю. Ничего подобного этому аккуратному выступлению. Но меня это не беспокоит, Феодора. Враг будет не в лучшей форме.
Феодора посмотрела на нее скептически.
- Расслабься, императрица. Вспомни: мой муж - полководец. Я все знаю про первый закон битвы. И его следствие.
Феодора кивнула:
- Это хорошо. - Холодная улыбка. - В особенности раз ты у нас теперь новый командир этого полка. Кстати, как ты его собираешься называть?
Антонина открыла от удивления рот.
- Ну, ну, подруга. Это элитное подразделение. У него должно быть название.
Антонина хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
- Что ты имеешь в виду? Командир? Я не солдат! Я... - Она начала причитать: - Я - женщина, ради всего святого! Кто когда-либо слышал, чтобы женщина...
Императрица показала пальцем на гренадеров. Палец напоминал скипетр.
- Они слышали, - объявила она. Феодора откинулась на троне, очень довольная - Кроме того, Антонина, я не могу больше никому доверить этот новый полк. Это новое пороховое оружие слишком мощное. Вы будете моей последней надеждой, моей секретной силой, когда все остальное потерпит неудачу. Я никогда не доверю свою жизнь мужчине. Никогда снова.
Императрица встала.
- Я поставлю в известность Ситтаса. Конечно, он заблеет, как потерявшийся ягненок.
Потом добавила холодно и мрачно:
- Пусть. Я обстригу его до самой кожи.
* * *
Странно, но Ситтас блеять не стал. Совсем не стал.
- Я думал, что она так сделает, - признался он Антонине. Ситтас стоял рядом с ней, наблюдая за реакцией толпы на объявление, которое только что сделала императрица. - Умная женщина, - сказал одобрительно.
Антонина подозрительно посмотрела на него.
- Это совсем на тебя не похоже, - пробормотала она. - Ты - самый реакционный..
- Чушь! - ответил Ситтас весело. - Я совсем не реакционер. Я просто ленив. Я ненавижу все новые идеи потому, что обычно от меня требуются какие-то действия. В то время, как это...
Он широко улыбнулся крестьянским гренадерам. Некоторые неуверенно улыбнулись в ответ. Однако большинство стояли, уставившись на нового командира. На невысокую женщину с пикантными формами. Мужчины смотрели округлившимися глазами. У жен глаза практически вылезали из орбит.
- Наслаждайся, девочка, развлекайся, - тихо сказал Ситтас. - Я лучше вернусь к своим обычным занятиям, где я не особо перенапрягаюсь. Я могу вести катафрактов в атаку и во сне.
Ситтас отвернулся к склонился к Феодоре.
- Я думаю, нам следует назвать их Когортой Феодоры, - объявил он.
- Это прекрасная идея, - согласилась императрица. - Прекрасная.
* * *
Этим вечером, когда старейшины деревни собрались в большом зале усадьбы, где чувствовали себя неуютно, то дали ясно понять, что совсем не считают ситуацию прекрасной.
Совсем нет. Ничто в этой ситуации.
Они не возражали против названия. Название с их точки зрения роли не играло.
Они возражали против всего остального.
- Кто будет обрабатывать землю, когда мужчины уедут? - стонал один. Деревенские жители начнут голодать.
- Не начнут, - заявила Феодора. Она возвышалась над небольшой толпой старейшин. С большими усилиями ее трон перенесли внутрь здания. - Они совсем не будут голодать. Как раз наоборот. Каждый гренадер из Когорты Феодоры станет получать ежегодное жалованье в двадцать номисматов. Я также предоставлю десять дополнительных номисматов в год на оборудование и форму. Жены - помощницы - будут получать половину этого.
Стоявшие за спинами старейшин представители молодых гренадеров и их жены возбужденно стали переговариваться. Ежегодный доход из двадцати номисматов - это был греческий термин, обозначающий солид - в два раза превышал доход от хозяйства сирийского крестьянина. Причем процветающего хозяйства. Десяти дополнительных солидов более чем достаточно, чтобы обеспечить солдата необходимым обмундированием. Если включить сюда еще и жалованье жен, то каждая крестьянская семья, включенная в Когорту, на самом деле только что утроила свой годовой доход.