Адмирал приоткрыл дверь и выглянул в щелку как нашкодивший школяр, опасавшийся строгого учителя. Даниэль прикусил губу — забавно, но его почти сразу вытолкали в коридор и, крепко держа за руку, поспешно повели куда-то на высокие уровни, туда, где простому лейтенанту делать было совершенно нечего. Он едва поспевал за быстрыми шагами адмирала, сзади почти неслышно скользил охранник, и Даниэль почувствовал, как загорелись уши: ведь тот все время стоял рядом, за дверью, и наверняка догадался обо всем, что происходило за тонкой преградой.
— Можешь быть свободен пока, — произнес адмирал, глядя куда-то в сторону.
Даниэль не сразу догадался, что слова были обращены не к нему, и успел почувствовать разочарование и обиду. Охранник ответил на незнакомом языке, в его голосе проскользнуло что-то похожее на веселье. Даниэль быстро обернулся — слишком невероятно прозвучала такая фамильярность, но увидел только спину.
— Проходи, — адмирал почти впихнул Даниэля в просторный холл и запер дверь. — Да, это мои апартаменты, личные. Не сбежишь.
— Я…
— Ты очень упрямый мальчик. Пойдем, — адмирал потащил его куда-то вглубь апартаментов, через круглый зал с разнокалиберными креслами, через кабинет с одиноким столом — в спальню.
Эта комната выглядела обжитой. Огромная кровать, с легкой небрежностью застеленная коричневым покрывалом, намекала на то, что создана не для одинокого сна, и Даниэль почувствовал глухое раздражение: сколько таких лейтенантиков перебывало уже в ней?!
— Тише, тише, — адмирал каким-то образом понял его состояние, прижал к себе и гладил по спине, успокаивая. — Все хорошо, все хорошо, — повторял он как заклинание, и Даниэль с удивлением поймал себя на том, что злость уходит.
Он позволил себя раздеть, уложить на прохладные простыни и почти без стеснения наблюдал, как адмирал избавляется от своей одежды.
— Поговорим?
Даниэль прикусил губу: стоило ли ради разговора раздеваться и укладываться в постель? Даниэль лежал на спине, борясь с желанием расхохотаться, но все равно не выдержал — лицо адмирала, лежащего рядом, было слишком серьезным, с таким выражением дикторы в новостях сообщают печальные новости о трагически погибших героях. Адмирал терпеливо ждал, и он не выдержал, запрокинул голову и от души рассмеялся — напряжение последних дней нашло выход.
— Кажется, это была не очень хорошая идея, — по голосу было слышно, что адмирал улыбается. — Оставим разговоры на потом, — он лег сверху.
Даниэль послушно развел ноги под напором чужого колена. Соприкасаться кожей оказалось очень приятно, как и целоваться, как и цепляться за обнаженные плечи — в голове мутилось от новых чувственных ощущений. Ожидание боли отодвинулось на второй-десятый план и стало неважным на фоне нестерпимо острого желания. Но в этот раз все было иначе — долгожданное проникновение он встретил, захлебнувшись восторгом и удовольствием…
— Ты зачем тогда сбежал?
Даниэль скосил глаза на адмирала, тот лежал, подперев одной рукой голову, а второй задумчиво выводил завитушки у него на груди.
— Нет, это было весьма благородно с твоей стороны — заплатить за одежду, но сам факт…
Задавать глупые вопросы или, того хуже, отпираться Даниэль счел ниже своего достоинства, но и придумать внятное объяснение в состоянии расслабленной неги не смог. Он вздохнул: надо же было все так испортить!
— С другой стороны, — задумчиво продолжал адмирал, — возможно, что твоя непредсказуемость спасла тебе жизнь. А может быть, и не только тебе. На моей родине существует теория, что две половинки души непременно встретятся, их притянет друг к другу, даже если они на разных концах вселенной. Но раньше такого не случалось, чтобы соулмейтом был кто-то другой, не мерегернец. Мы с тобой войдем в историю.
— Что? — Даниэль попытался сесть, потому что лежа не понимал и половины сказанного адмиралом. Знакомые слова, каждое из которых имело вполне определенный смысл, вместе образовывали какую-то кашу. — Мерегерн?
— Да, я оттуда. Разве ты не знал? Это же не секрет, — адмирал сел рядом, скрестив ноги.
— Выгнали? — Даниэль вспомнил ходившие по сети сплетни. Про закрытую планету ходило множество сплетен, а правды не знал никто — на Мерегерне чужаков не жаловали, в контакты вступали неохотно, да и то только в деловые.
— Да за что меня выгонять, помилуй? Сам уехал. Надоело быть объектом жалости.
— Я не понимаю!
— У каждой души есть своя половинка. Предназначенный. Соулмейт. На Мерегерне есть центры, где есть сведения обо всех, так что встретиться со своей половинкой может каждый, но иногда что-то идет не так. Изредка бывает, что у человека на всей планете нет соулмейта.
— Почему? И что тогда делать?
— Например, ждать. Вдруг твой предназначенный просто не попал в базу? А может быть, он умер в детстве или погиб в катастрофе, или его просто нет… Можно попытаться соединить судьбу с таким же бедолагой, а кто-то посвящает жизнь науке или становится смотрителем маяка. Но нас таких на самом деле мало. Я не смирился и просто сбежал и, как видишь, не прогадал.
Даниэль удивился необычной мягкости в голосе адмирала и мечтательному выражению лица.
— Я не знаю, как так получилось, — пробормотал он. — Я же простой парень из приюта, у нас ни про каких соулмейтов не слышали. Это получается, что каждый может найти свою половинку, так что ли?
— Мерегернец — да.
— Но я с Арнидора! Ваша теория не годится.
— А ты знаешь, кто были твои родители?
— Нет, — буркнул Даниэль, помрачнев.
— Уверен, что мы с одной планеты. Если хочешь, проведем небольшой тест чуть позже, но мне и так ясно.
— Но почему?!
— Типаж слишком выразительный. Разве ты не обратил внимание на наше сходство? Мы одной расы.
Где-то под кроватью противно запищал коммуникатор, адмирал поморщился и свесился вниз, выставляя на обозрение покрытые темным пушком ягодицы. Даниэль прикусил фалангу большого пальца, чтобы побороть искушение погладить соблазнительную задницу, но не смог удержаться. Рука сама потянулась, пальцы накрыли выпуклость, адмирал вздрогнул и съехал на пол, заканчивая короткий деловой разговор уже сидя на прикроватном ковре.
Даниэль зажмурился, понимая, что перешел допустимые границы и что сейчас будет разбор полетов, но время шло, и ничего не происходило. Он осторожно приоткрыл один глаз, адмирал разглядывал его с интересом, положив голову на матрас.
— Кхм, — откашлялся Даниэль, собираясь каяться и просить прощения.
— Кхм, — передразнил его адмирал и молниеносным движением стащил вниз, навалился сверху: — Согласен, совершенно не вовремя позвонили, но постарайся так больше не делать. — Он чмокнул Даниэля в нос и нехотя отстранился: — Через полчаса сеанс связи с Советом. Вернусь как только смогу, отдыхай. Кстати, как метка? Все нормально?
— Метка? — Даниэль сел и непонимающе уставился на адмирала, тот что-то пробормотал и указал на свое плечо, на котором ярко проступал засос.
Даниэль не мог вспомнить, когда успел его поставить, а потому кусал губы и хмурился.
— Прости, что доставил столько неудобств, но я не был до конца уверен, мне нужно было убедиться. Прости, — еще раз извинился адмирал и отшвырнул мятую рубашку. — Когда один из соулмейтов отрицает связь, метка дает понять, что он не прав. Ты должен был ощущать мое присутствие и хоть как-то себя выдать, но…
— Я терпел до последнего, — пробормотал Даниэль. — Сегодня не выдержал, чесалось зверски, — пожаловался он.
— Сейчас все нормально? — адмирал выглянул из-за дверцы шкафа, убедился, что Даниэль кивнул, и стал поспешно одеваться. — Отдыхай, можешь поспать, — сказал он уже у двери.