Попутчики же невольно только потворствовали этому моему последнему стремлению, так как, хоть и делали это с налетом мужицкой суровости, тетешкались со мной как няньки с княжьим чадом. Поддерживали под локотки, за талию, предупреждали, куда ставить ноги. И это притом, что один был принцем, другой и вовсе правителем, а третий какой-то странной темной личностью, которую я по неведомым мне причинам считала своим другом, но, как оказалось, не знала про него почти ничего. Правда, третий шел смурной, проявлял такта меньше всех и лишь изредка перебрасывался неразборчивыми фразами с эльфом, отмечаясь в общении со мной общими бурчащими репликами. Эльф тоже шибко не светился от счастья при виде моего лица, обходясь вежливой отстраненностью. Но это и понятно, мало того, что все мы были усталы и вымотаны после купания, так он еще и наверняка гневался за то, что не дала ему умереть, попытавшись исполнить свой долг. Так что, в основном, мы пытались негромким шепотом беседовать с принцем, который как-то по-детски радовался нашему счастливому избавлению от опасности (иногда срываясь на возгласы, отчего эльф разворачивался к нам, точно воспитатель яслей, застукавший подопечных за нарушением режима тихого часа) и переживал минувшие треволнения со словами «а как мы тех» или «ух надо было остановиться и вот так сделать». Но стоило мне изобразить общую слабость или нечаянно запнуться за корень, как все они, словно того и ждали, стремительно разворачивались, готовые помочь, и, найдя меня взглядом довольно живую и почти невредимую, слегка расслаблялись. А у меня в груди что-то хорошо теплело, и я подозревала, именно так проявляет себя польщенное самолюбие.
Будучи единственной особью женского пола в нашей бригаде, я беззастенчиво распределила обязанности по собиранию дров и разжиганию костра, впрочем, мои координаторские потуги впустую сотрясали воздух — к ним не особо прислушивались. Походя отвергла робкое принцево предложение рук и плеча, заявив, что не смогу нормально отдохнуть, если меня будут волочь как мешок с награбленным добром, а я при этом буду терзаться муками совести от такой бесстыдной эксплуатации почти что монарших сил.
Аэссиниэль и Ладмир тихонько переговорили в сторонке, метнули в нашу сторону два незаметных взгляда и бесшумно растворились в стене тьмы, тотчас сомкнувшейся округ кольцом голодной волчьей стаи и в любой момент готовой наброситься, если светлячок Акимарха вдруг погаснет.
— Только вы там далеко не разбредайтесь, — негромко то ли попросила, то ли приказала, то ли посоветовала я им вслед.
Акимарх был назначен мной поджигателем, так как единственный из нас имел пилиритовый браслет и сейчас мог колдовать. Ну, поджигать за неимением дров пока было нечего, поэтому мы сиротливо присели на огрубевший извилистый корень на взгорке и подвалились друг к другу сбоку, настороженно кося глазами по сторонам: хоть и глупо, но мне казалось, что там — за границей света — кто-то наблюдает за нами. Впрочем, после рухнувших кувалдой на наши головы событий, мания преследования — пожалуй, самое безобидное из всех возможных последствий.
— Надо тут расчистить немного, что ли, — я решительно поднялась на ноги, когда мне надоело холить в себе трусость. Принц с энтузиазмом поднялся. Я заметила неподалеку небольшое поваленное деревцо и тяжко дававшимися пинками подкатила его от края ближе к центру, а принц стал сминать, перегибать и переламывать чересчур длинные стебли растений и молодого подлеска сперва возле импровизированной скамейки, но постепенно расширяя зону зачистки.
И мелкая поросль, разместившаяся на месте будущего кострища, пала жертвой его вандализма.
Вскоре мы так увлеклись, что не сразу заметили, как сбоку от непотоптанных зарослей к нам вышел Аэссиниэль с охапкой хвороста, перетянутого веревками из хитро скрученной и сплетенной травы — эльфы, что с них взять! Сухого хвороста, что надо — такой коптить не будет. Где он нашел-то столько и так быстро? Я вгляделась внимательнее. Складывалось впечатление, будто таур удачно набрел на плодовитую ветками сухостоину и бессовестно обломал ее. Хотя, глядя на бурлящий листвой многоярусный лес, я с трудом могла представить себе здесь хоть одно растение иссушенное, не зеленеющее и не тянущееся закрыть от добрых путников ночной небосвод. Даже погибшее деревцо, которое я приспособила под скамейку, уже местами начало буреть и зеленеть мхом, оживая вторично. Да и вообще, честно признаться ночью не сильно-то и разглядишь, но деревья в большинстве были какие-то незнакомые — гладкоствольные, как сосны — но не сосны, могучие, как дубы — но не дубы, а уж высокие настолько, что под ними запросто обживались деревья помельче и кустарники.
— Что такое?! — дошло до меня.
— А где Ладмир? — одновременно со мной нахмурился Акимарх. Аэссиниэль молча прошагал мимо нас ближе к середине, наклонившись, скинул дрова на землю.
— Не беспокойтесь о нем, — негромко, но разборчиво сказал эльф и развернулся к нам, прицельно посмотрев в глаза сперва мне (я подозреваю, как ключевой истеричке на упреждение), а потом Акимарху. — Так нужно.
Я судорожно вдохнула, потом выдохнула, уже начав представлять себе всякие ужасы.
— Но он хоть вернется? — поинтересовался Акимарх, более приученный вести странные туманные беседы.
— Конечно, — чуть даже хмыкнул Аэссиниэль, мол, куда он денется. Пресекая все разговоры, присел, сноровисто сложил небольшой шалашик, чуть взрыхлив одной из палок почву по его периметру. Затем глянул на Акимарха и отодвинулся, уступая место профессионалам. Тот вышел, встал в красивую позу с оттопыренной ладонью и жахнул заклинанием по костру.
Я сдавленно пискнула и еле успела плашмя рухнуть по ту сторону бревна, закрывая руками голову. Волна воздуха врезалась в аккуратно уложенный шалашик и, произведя эффектный фейерверк, разметала его по округе на составные части.
— С магией здесь надо поосторожнее. Небольшими порциями еще терпимо, — прокомментировал Аэссиниэль, выпрямляя плечи и поднося ближе к зависшему в воздухе светляку выловленную у самого носа ветку. На ветку падали блики, отчего казалось, что зажатая в кулаке, она вертляво изгибается, будто червяк на крючочке.
Я, убрав руки, но не отрываясь от земли, пропищала:
— Что это было? — и, сбившись с мысли, недоуменно скосила глаза на палочку, которая абсолютно по-гусеничному шустро проползала мимо моего носа. Рядом деловито шуршали потоптанной нами с принцем травой ее товарки. Любовно собранный Аэссиниэлем хворост улепетывал со всех своих... э-э... сучков (?) обратно в лес.
На неопределенное время воцарилась ошеломленная тишина. Кто-то из нас горлом выдохнул такой едва слышный сиплый скулеж, который во время немой сцены порой бывает от удивленья. Кажется, это сделала я.
— Лови их! — первым отошел от столбняка Акимарх. Он хоть и стоял тогда ближе всех к эпицентру, да по счастью деревянные снаряды облетели его стороной и травм не причинили.
— Держи-ы!! — я, заразившись его азартом, вскочила и присоединилась к охоте. Сбоку, потрясая извивающимся (как же, ага, блики! от ровного и холодного магического светляка? двойка вам, ученица Варька, двойка-с!) и пока единственным трофеем, к нам присоединился таур.
Я выхватила одну небольшую беглянку, заранее перекривившись и ожидая почему-то, что она окажется склизкой и противной, но мои опасения были зряшными — наощупь потенциальный костер оставался все так же сухим и деревянным. Иногда отдельные верткие палки не удавалось ухватить с первого раза, и тогда то тут, то там раздавались запальные выкрики.
Скоро охапка одной моей руки была занята добычей (другой я ее ловила). Ссыпать ее на землю по вполне понятной причине было нельзя, поэтому я подхватила спереди конец оборванной юбки и стала применять ее вместо короба. Принц использовал для той же цели застегнутый до груди сюртук, который для удобства заправил в узкие брюки (отчего те нескладно топорщились во все стороны и особенно сзади) и засыпал улов себе за пазуху, посему вид имел ужасно комический. Живот его рос буквально на глазах и активно шевелился, отчего казалось, что или же принц сейчас родит или же его просто здорово пучит. Иногда он не к месту хихикал, после чего неизменно добавлял: