— Щекочут, заразы!
Эльф умудрялся удерживать хворост в руках. Притом, что собрал едва ли не больше нас с Акимархом вместе взятых.
Со временем принца стало щекотать реже: ветки — сперва самые большие — замедлялись и замедлялись, пока не останавливались вовсе. Заряд магии в дровах постепенно сходил на убыль.
В самый пик веселья из стены леса неслышно выскользнул Ладмир. На мгновение приостановился, сузил глаза и с плохо скрываемым подозрением обошел нас по широкой дуге. Как назло, за миг до этого последняя из палок навсегда утратила свою магическую подвижность.
Мы, безгласно приветствуя товарища, разогнулись и встали.
— Чем это вы тут занимаетесь? — вкрадчиво вопросил он. Я же только подумала, что несведущему о предыстории человеку будет довольно сложно объяснить, чем это мы тут таким занимались.
— Хворост ловим, — не успев отдышаться, счастливо выпалил принц. Я с негромким стоном хлопнула себя по лбу.
— Ага, — помедлив, якобы поверил Ладмир. Я недоуменно оглядела ладонь, на которой расплющился комар.
Аэссиниэль слегка покраснел скулами из-за глупой ситуации, в которую попал, но считая ниже своего достоинства что-либо объяснять, заполнил паузу элегантным проходом обратно к кострищу, где и ссыпал неподвижный и оттого самый обычный теперь хворост на землю. Я последовала его примеру и опорожнила юбку, которая из-за своего подобранного низа оголяла ноги просто неприлично — выше колен. В пылу дела, как водится, я этого не замечала. А вслед за нами и принц освободил сюртук от чудного содержимого.
— Ну что? Все в сборе! — радостно перевела я тему.
— Ух ты! Фазан! — неподдельно обрадовался Акимарх. — А как ты его раздобыл?
И только теперь я заметила, что в руках у Ладмира болтается птичья тушка. Ладмир непочтительно пропустил вопрос мимо ушей и занялся готовкой. Я тоже сразу засуетилась и стала вновь складывать из хвороста конструкцию для костра. Аэссиниэль в сторонке что-то разъяснял Акимарху насчет колдовства, я специально не прислушивалась, до меня долетали лишь обрывки фраз:
— ...малия... Необходимо... тоненько... наверное, смещение нитей в магическом плетении. Постепенно вливать, иначе... А то такой магический фон, как...
Я в это время на корточках пододвинулась ближе к Ладмиру, который неподалеку деловито выдирал медно-рыжие с металлическим отливом перья и, не отрывая глаз от кострища, негромко сказала:
— У тебя кровь на подбородке.
И только потом подняла взгляд. Ладмир поспешно опустил свой, сверкнув голубыми глазищами, и молча принялся тереть подбородок.
Я мысленно подсчитала, что последние сутки он почти и не жил без постоянного применения вампирских способностей. А когда-то в подвале болтал про цену этого. Какое же его должно было мучить желание крови! Неудивительно, насколько он был неразговорчив после реки. Тяжело было, наверное, сдерживаться, чтобы не покусать спасенных им же людей и эльфа. Вот, значит, где он пропадал, пока мы разбирались с ожившей древесиной. Утолял жажду. И заодно ловил нам ужин. Кстати, а ведь получается, что эльф-то знает Ладмиров секрет!
Интересно, чью кровь он пил? Ладно, неважно. Главное, что не кровь своих друзей. И вообще, может, там сразу пара пернатых ночевала. Пара десятков.
Наконец, со второй попытки костер был успешно разведен. Акимарх и таур разыскали под ближайшими кустами еще одно вполне подходящее для сидения бревно. Доставили и водрузили его напротив первого. И все вместе мы уселись дожидаться ужина.
Наступило какое-то странное затишье. Пауза. Когда на следующие два часа доподлинно известно, что, пока готовится мясо, идти никуда не надо и делать нечего. И в сон еще не клонит. Мы вчетвером как по указке уставились на костер, ожидая, кто же первым инициирует то, необходимость в чем сейчас просто витала в воздухе — откровенный разговор.
Тишину мягко разделил мелодичный голос эльфа. Монолог потек в сказующей манере.
— Ранее обещал я объяснить, что это за место, в котором мы сейчас находимся. В нашей недавней беседе с Акимархом я уже касался этой темы. Римил же, безусловно, и без меня владеет некоторыми сведениями. Уж такова специфика его деятельности. Но ввиду непросвещенности Варвары в этом вопросе я, надеюсь, вы, друзья, простите мне, начну повествовать с самого начала. Про то, что знаю. И поверьте, это весьма загадочное место. Даже моя раса располагает про него очень и очень малыми знаниями. Сизая тайна — горная гряда, источник аномальной магической активности...
— Минуточку, — я тараном влезла в неспешно текущее повествование. — И не такая уж я и невежа! Выставили меня тут! Знаю я про Сисвикскую Аномалию. Слышала. На истории магии чего-то нам такое вещали. Мол, где исток магии — непонятно. От чего появилось — непонятно. В чем причина аномалии — ну, вы меня поняли, тоже аналогично — непонятно. Дескать, вроде как ранее где-то здесь была ныне вымершая биомагическая цивилизация — а это, типа, их наследие. И при том — ни одной археологической находки, ни записи в летописях, ни названия их, ни кто они такие были, что ели и чем жили, нет. Короче, бла-бла-бла. Из пустого в порожнее. Какая-то бабка на завалинке от скуки выдумала, и все теперь за неимением чего получше верят. А бедные студенты потом зубри всю эту баламуть!
И, не зная, что еще добавить, эмоционально разогретая, умолкла. Эльф оскорбился тем, что его перебили. И молчал с явным нежеланием после такого кощунства продолжать. Тогда инициативу перехватил Ладмир.
— Не рассуждай, о чем не знаешь, балаболка.
«Как попил кровушки — дак сразу повеселел, повеселел-то! А уж разговорчивый то-какой стал! У-у-у, язва», — мстительно подумала я в ответ на оскорбление и не удержала язык на привязи:
— Знаешь, я так рада, что демон тебя не съел! — прочувствованно поведала я ему, сделала паузу (за которую, я надеялась, вампир растрогается) — якобы в зобу дыхание сперло, и докончила мысль: — А то бы он непременно отравился, бедняжка!
Акимарх оценил мое чувство юмора и слегка улыбнулся, но так, чтобы этого не заметил обсмеянный сосед по бревну. Ладмир просто молча сдвинул брови и попытался удавить меня взглядом. Но, к счастью, ничего у его взгляда не вышло. Эльф же возле меня, казалось, сидит безучастный ко всему. Приятные потрескивания костра заполняли возникающие паузы.
— Нет, и правда, Вава, мне мой учитель рассказывал «Сказ про бывших ротников Утягу и Бидру», которые в результате длительного и сложного похода на край света обнаружили мудрость драконов и прозрели в себе силу невиданную. Он считал, что предпосылки ему были реальными. И, мол, место действия, указанное в Сказе довольно туманно, есть ни что иное, как горная гряда Сизая тайна в нынешней Сисвикской Аномалии.
Я недоверчиво хмыкнула: я таких «Сказов» при желании сколь угодно найду.
Акимарх с меня переключился на более дружелюбную аудиторию: налакавшегося крови вампира и упрямо молчащего эльфа. И чего-то им еще начал рассказывать, припоминать какие-то подробности из того «Сказа», ожидая от них подтверждения мнения его учителя. А у меня в голове всплыло и, словно качель-карусель, стало медленно вращаться одно произнесенное принцем словосочетание.
«На край света». На край света. На край света. На край све-е-эта-а-а...
Я резко вдохнула носом, так, словно выныривала, вернулась мыслями в реальность и задумчиво поинтересовалась, опять перебив Аэссиниэля, только-только что-то начавшего отвечать принцу:
— Вот, кстати, географию я чего-то запамятовала. Где, вы говорили, это место находится?