Дальше след шел к зарослям ольшаника, вниз по левому берегу Черепанки. Вдруг следопыт застыл на месте, дал сигнал: «Ко мне!»
— Тут есть схрон! — прошептал Петр Черный.
Хорошо зная бандитские повадки, тщательно проверили все подходы: не заминировано ли.
Под корневищем старого бука, где был лаз, сапер Грицай заметил тоненькую проволочку, протянутую к старому пню, где под прелыми прошлогодними листьями отыскал батарейку. Мина обезврежена. Сапер, а за ним и оба капитана спустились в бункер. По всем признакам убежище оставлено бандитами недавно и ненадолго. На столе — свежие объедки мамалыги и брынзы. С железной койки спадало небрежно накинутое одеяло, на полу окурок. Тщательно все осмотрев, мину подвесили под кроватью и к одеялу прикрепили проволочку. Наверху возле входа проволочку протянули к пню.
Отступив в глубину леса, чекисты залегли в засаде.
Солнце стояло в зените, когда из малиновых зарослей один за другим вышли на поляну Старый, Зоря, Варка, а затем Баша, Дорошенко[3] и еще несколько бандитов. У каждого в руках кружка или котелок, у Варки — кошелка, полная спелой малины.
…На склоне горы бандиты остановились. Недобитый послал Варку в схрон, и она побежала вниз к речке.
Вот и схрон. Откинула лаз и ловко спустилась вниз. Скоро бандиты услышали оглушительный взрыв. Недобитый приказал Зоре:
— Друже, узнай, що там таке?
Зоря, тяжело пыхтя, сполз на берег и увидел окровавленную Варку, выброшенную взрывной волной. Сообразил: «Недобитый заминировал схрон, чтобы избавиться от Варки. Не нужна стала…»
Варка еще дышала. Он оттащил ее в кусты и ударил несколько раз ножом, стянул с нее сапоги — «не пропадать же добру», — как вдруг услыхал выстрелы. Со злостью швырнул сапоги в речку и, как медведь, ломая и подминая кусты, бросился в чащобу.
Долгое время Зоря плутал по лесам, но Недобитого так нигде и не нашел. Он решил, что тот с перепугу подался в Галицию. Ему удалось найти только своего охранника Козака. «Теперь хоть выспаться можно, — рассуждал Зоря. — А то, того и жди, сонного схоплють». И от страха, пробуждаясь, судорожно хватался за приклад автомата…
Зоря — один из кровожадных вурдалаков, бандитских главарей на Буковине. На его совести десятки замученных и расстрелянных мирных жителей Буковины. Как затравленный кабан, оставшись с единственным своим охранником Козаком, рыскал он по лесам, пытаясь установить связи с другими бандитами, забирался все глубже в Карпаты. Надеясь на встречу с оуновским палачом Недобитым, с которым они замышляли кровавую расправу над председателем колхоза и активом села Усть-Путилы.
Зоря снова появился в лесном урочище высокой каменной гряды Бисковых гор. Здесь, на хуторе, где три дня назад он пьянствовал с Козаком, местный житель дед Василь обещал сегодня в одиннадцать вечера сообщить ему, где находится Недобитый.
Старого гуцула, деда Василя, вся округа знала как человека далекого от политики и хуторянина с достатком. Бандиты ему доверяли.
А дед Василь, узнав о том, что Зоря разыскивает Недобитого, подумал: «Неспроста это». И решил сообщить о предстоящей встрече куда надо. Чекисты, получив эти сведения, стали разрабатывать план захвата Зори.
Иннокентий Павлович Геркулесов предложил провести комбинацию с «хорошим угощением». Главная роль в ней отводилась деду Василю. Обсуждение плана операции не заняло много времени. Геркулесов все разложил по полочкам. Начальник управления государственной безопасности только уточнил детали и внес кое-какие коррективы. Затем он обратился к майору Громовому:
— А на вас, товарищ Громовой, возлагается задача взять Зорю живым, только живым!
Той же ночью Геркулесов выехал на встречу с дедом Василем. Старый гуцул охотно согласился помочь чекистам.
…Солнце скрылось за горами. Лес смолк, наступила тишина.
К хате деда Василя со стороны леса подошли двое. По стуку дед Василь понял, что явились бандиты.
Ночные гости прошли в передний угол горницы и, не выпуская из рук автоматов, уселись за стол.
Хозяйка засуетилась, забегала из кухни в горницу и обратно, застучала посудой.
Старик вытащил из угла бутыль самогона… И пошла попойка. Зоря ел и пил за четверых, мел со стола все подряд. Попробовал запеть.
«Ще не вме-е-рла Укр-р-ра-ина…» — затягивал он несколько раз, но допеть не смог, мешком свалился в угол и захрапел. Козак тоже уснул. Но нет-нет да пощупает рукой — тут ли автомат, произнесет несколько неясных звуков и снова впадет в забытье.