— А кто на его место идет? — спросил кто-то. Агроном указал на Степана. Тот поднялся, и в зале сразу стало тихо.
— Вот его рекомендуем.
На Степана смотрели десятки любопытных глаз, и ему было не по себе. Но вот раздался звонкий голос:
— Семью привез?
— Нет, — сказал Степан, чувствуя, как колотится в груди сердце.
— Не нужны нам кочевники! — выкрикнула Лукерья.
— У нас такие были. Семья в городе, а он тут — только бы субботы дождаться.
— Ты скажи ей, — кивнул Степану дед с водокачки. Степан выпрямился.
— Скажу, — он потер вспотевший лоб — Нет у меня семьи. И не было.
— А чего ты к нам-то? В хуторе небось есть кто? — спросил мужской голос.
Степан ответил тихо, потупив взгляд:
— Места ваши знакомы. Воевал тут…
Расходились поздно вечером. На дворе спала духота, подул ветер, и вот уже забарабанил дождь по крышам хуторских домиков. Промокшего Степана агроном пригласил заночевать у него.
— Поживите пока у нас. А потом жилье подыщем, — сказал Игорь, открыв двери в комнату.
Пока агроном готовил на стол, Степан наблюдал за ним и думал: „Вырос ты, Игорек, орлом стал. А что я твой отец, и знать не знаешь…“
Сели ужинать, Игорь достал из буфета бутылку водки и, словно извиняясь, сказал:
— Припас к Первомаю, и вот до сих пор стоит. Сам я не пью, мать тоже, а гостей у нас давно не было… Вы, Степан Ильич, не верьте Лукерье, что безотцовщина я. Мама, у меня не такая… Батько на фронте погиб.
„Живой я, Игорек, живой!“ — чуть было не крикнул Степан, но сдержался.
Выпили.
— Ешьте, Степан Ильич, на овощи нажимайте. Их у нас сотни гектаров, а вот напоить водой вдосталь не можем. Трубы варить надо.
— Это поправимо, сынок.
После второй Степан закурил, спросил:
— Мать-то где?
— В город уехала. Вот-вот вернется.
Лежа в кровати, Степан напряженно думал: „Вернется Ксюша, и… что тогда?“
Где-то верещал сверчок, словно песню пел.
„В ту ночь тоже пел сверчок…“
Степану вдруг отчетливо вспомнилась та ночь.
— Степа, а если будет ребенок? — Аксинья прижалась к нему. — Вот и замуж я вышла… — И вдруг заплакала. — Боюсь потерять тебя. Вот уйдешь, а что потом будет?
Она вдруг встала с кровати, открыла комод, вернулась. В темноте нашла его руку, надела ему на палец кольцо.
— Теперь мы обвенчаны, Степа! Храни кольцо, а уж я век тебя не забуду.
С фронта написал Степан Аксинье два письма, но ответа ни на одно так и не получил. Может, затерялись письма в дороге, а может… В бою под Варшавой его тяжело ранило. Отправили в тыл. Там, в Сибири, и остался после войны работать в колхозе. Два с лишним десятка лет бобылем ходил, хотя женщин и девок рядом немало было. Совесть не позволяла изменить клятве, которую дал Аксинье. А прийти к ней калекой безногим не решался. И вот через двадцать три года что-то властно потянуло в эти края…
Он услышал, как скрипнула дверь в прихожую, услышал голос Игоря:
— Что это ты так припоздала? А у нас гость.
— Это кто же? — спросила женщина, и Степан по голосу сразу понял: Ксюша.
— Новый механик. Воевал в этих местах, а теперь вот приехал. Пока у нас остановился.
Она глухо и холодно — Степан это почувствовал сразу — сказала:
— Многие тут воевали. — Потом вздохнула: — Сколько жизней война забрала! Наш вот тоже голову сложил.
„Живой я, Ксюша! Вот выйду и все тебе расскажу“, — думал Степан.
А она все глуше роняла слова:
— Помню, Игорь, похоронную я получила, и чуть сердце не зашлось. Тебе-то первый год пошел— и одни остались. А тут еще горе на плечи свалилось — Ксения, сестра, от родов померла. Был у нее солдат, из тех, что тут, у речки, стояли. Доверилась ему…
Степан встал, прошелся по комнате. Потом снял с пальца золотое кольцо, решительно вышел в прихожую и, не здороваясь с женщиной, положил кольцо на стол:
— Ксюша тогда подарила…
И тихо, весь обмякший, вышел во двор, сел на приступок крыльца и закурил.
Степан Ильич умолк. Видно, он все еще переживал свою драму, потому что голос его то срывался, то вновь обретал силу. Звучал тверже. Гость как-то неловко провел по лицу ладонью, словно смахивал тяжелые мысли. Все ушло в прошлое, но для него оно было и настоящим. Грачев это понимал, потому и не задавал вопросов. Только о Ксюше спросил.
— А что Ксюша? — Степан Ильич заулыбался. — Доброты у нее на двоих, такая же, как и моя жена. Остался я. Живем в согласии. Проводили в армию Игоря, а у самих душа болит. Писал редко. Так я и сел на поезд. А у тебя, лейтенант, где отец?