Мы с Багером не раз побывали на месте предстоящего сражения, пытаясь продумать и учесть все возможные варианты. О том, где мы собирались остановить врага, не знал никто. Почему-то даже матери герцог не стал о нём говорить. Кроме меня и Багера знала только Ойгуль, ей брат доверял. Кстати, на свои облёты юга иногда я брал эту девушку, но с условием, что будет сидеть молча.
К концу весны Багер стал собирать войско и был очень расстроен — не собиралось достаточное количество воинов. Оставался единственный выход: набирать наёмников из других стран и герцогств. Это могло сильно опустошить казну, но другого выбора не было.
Наступило лето. Строительство крепостной стены закончено, войско полностью сформировано, но гуров не было видно. Багер просто выходил из себя. Он уже сам по ночам устраивал внезапные обходы стражников на сторожевых башнях, ему казалось, что они просто проспали приход разведчиков.
За каждый день пребывания наёмников надо платить, всех воинов кормить, и деньги в казне таяли с небывалой скоростью. Я как мог успокаивал герцога, напоминая ему что и в тот год, когда гуры разгромили его отца, они тоже пришли позже обычного. Возможно, это у них такая тактика, а может, просто чтобы собрать большую армию требуется больше времени. А то, что в этот раз гуров будет очень много, — не вызывало сомнений. Куок Усул хотел наказать «арусов», как они называли всех жителей этой местности, за неподчинение. Я же подсказал ему, что возможно соседние герцогства смогут помочь деньгами, ведь Горагоны защищают их от гуров, но Багер не захотел быть им обязанным. Он решил обратиться к деду — Талю Манбургу, — считая, что рано или поздно унаследует его герцогство, коль единственной наследницей является его мать — дочь Таля. Недолго думая, Багер в один из первых летних дней, в сопровождении небольшого отряда рыцарей отправился к своему деду. Вернулся мрачнее тучи и без денег, злился, кидался на всех, кто под руку попадался. На мой вопрос о результатах поездки пробурчал, что дед его выставил, сказав, что давным-давно был против того, чтобы Хола выходила замуж за этого голодранца и неудачника Лимара, но она не послушалась и погубила свою жизнь, а теперь ещё прислала своего «щенка» клянчить у него деньги. Багер был вне себя от ярости и грозился, что этот старый сумасброд ещё ответит за «щенка». На следующий день к Багеру пришла неожиданная помощь, как он считал, от их Бога. Рабочие, которые продолжали добывать известняк, наткнулись на небольшую жилу самородного золота, а значит, герцог мог чеканить монеты.
После этого события я решил слетать на юг и попытаться найти гуров. Хотел узнать, как далеко от герцогства они живут и собираются ли идти воевать. Сказал Багеру, что улетаю на юг, возможно, на несколько дней, еду я сам себе добуду, чтобы он не беспокоился за меня. Во время полета я заметил, что река Аруса и Озарские горы расходились в разные стороны, а потом горы и вовсе закончились, и передо мной лежала бескрайняя степь. За весь день я только один раз опустился на землю, чтобы поесть. Заметил одно очень странное животное и поймал его. Кажется, оно называется сайгаком. Я точно не знал, но на вкус было вполне нормальное. Хуже было с водой. Я сильно отдалился от Арусы, а других рек не находил. Как-то заметил небольшое озерцо, но, присмотревшись, увидел на его берегах соль. Были в степи и колодцы, но достать из них воду — это задачка не для моих лап. Поев, я немного утолил жажду за счёт крови животного. Так что решил ещё немного полетать, пока совсем не стемнеет, и на следующий день продолжить свой полёт на юг. Спать улёгся в низине между двух холмов, чтобы немного спрятать своё громадное тело. Ночь была довольно холодная, и утром от этого выпала роса. Проснувшись на рассвете, я стал слизывать капли этой росы со своего тела, утоляя таким образом жажду. Умыться было негде. Мысленно улыбнулся: «Умываюсь, как кот, — языком». Пол дня ещё я был в воздухе, когда вдруг на горизонте заметил облако пыли. Поначалу даже подумал, что это пыльная буря идёт на меня, но, присмотревшись, увидел, что пыль поднимается из-под копыт лошадей. Ещё через несколько минут полёта я увидел такое, что мне стало страшно: не торопясь, с юга на север двигалось море людей, которому не было конца и края. Это были и всадники, и телеги. В телегах сидели женщины и дети. В грузовых повозках лежал немалый скарб, а правили ими, как правило, мальчики-подростки, сидевшие верхом на везущих лошадях. Кроме людей и повозок было ещё и большое количество скота. Целые отары овец и коз, табуны лошадей, повинуясь погонщикам, двигались в ту же сторону, что и люди. Сразу заметил, что кочевники уверены в себе и никого не бояться. Только в авангарде были небольшие отряды вооружённых всадников. Арьергарда я просто не видел, он ещё скрывался за горизонтом.