— Неудобно мне к ней прилетать. Как я, страшилище, предстану пред такой красавицей. Вот сделаешь меня человеком, тогда, может, и попробую представиться ей. А иначе просто стыдно.
— Теперь мне ясно, зачем я ещё нужна здесь, придётся подумать, как эту задачку решить. А в человеческий образ ты вернёшься, когда снимут с твоего пальца моё колечко. Надев его опять, снова драконом будешь. И не вздумай выбрасывать! Ты уже знаешь, как иногда нужна драконья сила.
— Так сними с меня это кольцо! — низко опустившись, протянул старухе лапу.
— Не всё так просто, милый, — вздохнула старуха, — снять его сможет только та девушка, что полюбит тебя такого, в теле дракона, но и ты при этом должен любить её и доверять ей.
Слова Гуни убили меня наповал. Кто ж такого, как я, сможет полюбить? Пока только одна девушка осмелилась приближаться ко мне — это Ойгуль. И вдруг у меня мелькнула мысль, а может, у Ойгуль получится снять с меня кольцо! Это надо срочно проверить.
— Ясно, спасибо, я плечу дальше. Сейчас тороплюсь очень. Может, позже ещё прилечу. Где ты живешь?
— Ничего-то тебе не ясно, но лети, коль торопишься. А живу я при дворе герцогини Лиры. Прилетай хоть ко мне.
Я поклонился жрице, махнул крылом и взвился в воздух.
Глава 20
Я даже не ожидал, что за несколько дней, которые меня не было «дома», может произойти так много событий. Во-первых, закончили строительство временного дома для Багера, и по этому поводу устраивалось новоселье. На праздник были приглашены все знатные господа не только трёх родственных герцогств, но и всех дружественных. Столы для приёма расставляли на площадке перед домом. И ещё, перпендикулярно столам, устанавливали какое-то сооружение, похожее на трон. Всё происходящее приводило меня к мысли, что это не просто новоселье, а что-то более значительное, но вот что — я никак не мог сообразить.
Во-вторых, Ойгуль с восторгом рассказала мне, что, пока я отсутствовал, приезжали специалисты по геральдике, и теперь у неё — герцогини Кораусуловой — был свой герб. Он будет изображён на её карете и ещё на многих её вещах. Герцогиня, как маленькая девочка, побежала, чтобы принести рисунок, а я зашёл в свой сарай, думая, как подать ей моё известие, которое сильно испортит настроение Ойгуль. Вскоре она вернулась с рулоном пергамента, на котором был нарисован щит, украшенный красивыми ленточками, в его середине изображена девушка, летящая на драконе.
— Так это не твой, а мой герб, — пошутил я, — тебя же тут почти не видно, а я во всей своей красе. А теперь сядь, пожалуйста, — уже серьёзным тоном сказал ей и указал на единственную табуретку в моём хлеву.
Девушка поняла меня, улыбка сразу исчезла с её лица, и, подняв на меня глаза, полные слёз, она спросила:
— Совсем никого не осталось?
— Почти никого. В тот раз на месте зимовки оставили только стариков и инвалидов. Кот-то из них ещё доживает свой век, пользуясь милостью других народов.
Мы некоторое время сидели молча, я давал ей время справиться со своим горем. Наконец Ойгуль сама заговорила, правда, уже не с тем энтузиазмом:
— Знаешь, теперь и у Багера новый герб, и на нём тоже изображён ты, даже лучше, чем на моём. Он покажет его через два дня на празднике.
— Ойгуль, ты любишь меня? — неожиданно для себя задал девушке этот глупый вопрос. Я не очень верил, что Ойгуль сможет снять кольцо, но что стоило попробовать.
— Да, конечно, Андр! Ты же мой лучший друг!
— Тогда попробуй снять с меня это кольцо, — протянул ей левую лапу.
— Ой, да как же я его сниму? — удивилась девушка. — Оно вросло в палец.
— А ты попробуй, может быть, получится, мне сказали, что его сможет снять только та девушка, которая меня полюбит.
Ойгуль взялась за кольцо и попробовала его стянуть, а оно только крутилось на пальце, но не снималось.
— Ладно, оставь, — остановил я её, — наверное, должны быть ещё какие-то условия.
Я помнил, как Бабка Гуня сказала, что и я должен полюбить, а любви к этой милой девушке я не испытывал. У нас были только дружеские чувства, именно то, что сама Ойгуль и сказала.
— Как ты смог надеть его? — удивляется девушка. — Или это случилось давно, когда ты был маленький?
— О, это длинная история, и смогу тебе её рассказать, только если когда-нибудь удастся снять это кольцо. Знаешь, я сегодня почти весь день провёл в воздухе и очень хочу отдохнуть. Ты не будешь возражать? — мягко сказал я, стараясь не показать, как расстроился.