Бороду что-то спросили с того конца линии, наверное, где мы находимся, и он пропыхтел:
– Северо-восток от молотилки!
Заслышав утробное рычание, мы синхронно повернули головы на звук и от испуга добавили оборотов: за нами гналось нечто, напоминающее одновременно кенгуру, змею и насекомое. В новом «прикиде» эта тварь была уже гораздо ловчее и быстрее.
Борода и я – заядлые курильщики, потому долго держать заданный темп не смогли. Я так вообще сдавался без борьбы, не находя сил бежать дальше. Неизвестно, чем бы все закончилось, не появись подкрепление…
Ё-моё, курить бросать надо! Давно надо было!
Пуля насквозь прошила имитатора, и только потом до ушей донесся звук выстрела. Я узнал этот звук – СВШ.
– Ложи-и-и-ись! – заорал кто-то.
Падаю на землю. Снова выстрел, с другой стороны, и на этот раз – с характерным звуком гранаты, выпущенной из подствольника.
Взрыв!
…Встаю со страшным звоном в ушах.
Где враг? Где Борода? Где, в конце концов, мой автомат?
Чтобы не упасть, берусь за ствол другого дерева, благо подвернулось. Так лучше. Оглядываюсь. Вон Борода. Машет рукой.
Пошатываясь, подгребаю. Проводник хватает меня под руку и ведет непонятно куда.
Я вижу его. Оно меняется. Пытается принять такую форму, которая позволит выбраться из-под выкорчеванного взрывом гранаты дерева, совсем рядом с которым мне не посчастливилось оказаться.
Но сталкеры, подоспевшие к нам на помощь, не собираются спокойно наблюдать за тем, как эта тварь уйдет. Они дружно расстреливают мутняка и потом бросают в это месиво «спичку» – ИО, похожий на короткую прямую веточку с утолщениями-наростами на обоих концах. Эта фиговина воспламеняет всё, обо что ударится. Довольно распространенная здесь, я помню. Только ее надо предварительно «зажечь», для чего требуется сломать и утолщения прижать друг к дружке. Разделенные веточкой, они не представляют опасности, но когда смыкаются, мало не покажется – через несколько секунд полыхнет не хуже бочки напалма.
Как ни странно, голова не болела, зрение и слух уже были в полном порядке. Может, это целебное воздействие сна? Я вырубился буквально на пять минут, но мне как раз приснилось, что я расслабленно лежу в ванне и наполняюсь здоровьем.
– Что это вообще за дрянь была? – спросил я, сладко потягиваясь.
– Имитатор, очень опасное и коварное существо, – ответил Борода. – Не очень давно появились такие.
– И загадочное, – добавил еще один сталкер, сидевший на ящике со снайперской винтовкой системы Шкилева в руках.
– Не слышал о таком…
– Еще бы! О таких чмошниках не говорят на большой земле. – Борода ухмыльнулся. – Вернее, говорят, но как-то считается, что это очередная мифическая выдумка. Уж очень оно похоже на инопланетянина из одного старого фильма.
– И не говори, – согласился сталкер с винтовкой. – Я все жду, когда тут появится настоящий аналог Чужого. – Он весело подмигнул Бороде. – Ладно, я почапал к мужикам. Бывайте!
– Бывай! Спасибо! – одновременно сказали я и Борода.
Глотнув еще водки, я спросил:
– Значит, ты сразу понял, что имитатор, но мне не сказал?
– Да. Ты можешь себе представить сталкера, на котором нет ни кусочка чего-то металлического? – спросил Борода, принимая бутылку.
– Металлического?..
– Имитаторы почему-то не переносят металлы. Любые. – Он отпил и вернул мне емкость.
– А ты прав, ты прав, – с умным видом заметил я. – У него не было даже ствола! – повысил я голос. – Блин, так не бывает! Человек без ствола в Зоне разгулива…
– Тише-тише! – Борода схватил меня за руку и следующим движением вытащил бутылку из моих пальцев. – Тебе пора хорошенько отдохнуть.
Я не возражал. Что-то, блин, чересчур много всего навалилось сегодня…
Пятый шаг. След в след
До обеда я боролся с похмельем, потом слонялся по лагерю в поисках Бороды. Проводник мой куда-то запропастился. Наверное, отлучился по делам, не относящимся к возне со мной. Хотя, что я могу знать о его истинных занятиях? Может, со мной он возится просто из спортивного интереса… Не уверен, что с каждым новоприбывшим, припершимся в Трот, персонально возится хоть кто-то. Даже с теми, кто способен заплатить. С чего бы это мне так повезло, спрашивается?..
Зайдя в «наш» дом, я уселся на матрац, один из двух, которыми мы обзавелись, и закурил.
Ну ни хрена себе! Что вчера вообще было? Какая-то меняющая форму тварь. Не жизнь, а сборник самых жутких человеческих кошмаров. Не дай боги столкнуться с этой мерзостью один на один! Представив, как ее когти вонзаются в мою плоть, я поежился. И про какой старый фильм говорил Борода? Надо будет спросить, вдруг я смотрел…