— Тяни!
Бобыль доверчиво нагнул голову. Расстрига нажал на спуск. Раздался выстрел. Почувствовав сильный ожог возле уха, бобыль отпрянул из ямы.
— Я тебе воды, а ты мне пулю. Вот она — контра-то какая! — точно обращаясь к невидимому слушателю, заговорил Ераско и, ощупав ухо, поспешно зашагал к городу. Через час он вернулся с двумя красноармейцами.
Никодим не хотел выходить из ямы, но только когда ему пригрозили гранатой, неохотно поднялся по веревке на поверхность.
Поздней осенью белогвардейские части, откатываясь от Зауральска, укрепились на правом берегу Тобола. После сильных дождей дороги в низинах превратились в сплошные болота, лошади с трудом вытаскивали ноги из холодной хлюпкой грязи.
Полк, в котором служил Сергей, был расположен недалеко от Зауральска. Казачьи станицы кривой линией уходили в степь. Артиллерийская стрельба не утихала ни днем ни ночью. Цепляясь за водный рубеж, колчаковцы делали отчаянные попытки задержать наступление Красной Армии. Бои шли с переменным успехом несколько дней подряд. Сильная огневая защита белогвардейцев сковывала наступательные действия отдельных частей 29-ой дивизии, мешала форсировать реку. Нужно было нащупать слабые места противника и ударить по ним с тыла. Конная разведка 269-го полка темной ночью перешла Тобол и углубилась в тыл беляков.
Смутные очертания берега остались далеко позади. Перед разведчиками лежала степь, казалось, спокойная, равнодушная ко всему, что происходит в ней.
Командир разведки ехал впереди своей группы, чутко прислушиваясь к шорохам ночи. Вверх по реке горели неприятельские костры. При ярких вспышках огня виднелись силуэты часовых. Проехав небольшой кустарник, он вполголоса подал команду своим людям. Кони перешли на рысь. Перед утром, объехав стороной казачью станицу, маленький отряд стал углубляться в степь.
Рассвет застал их далеко от Тобола. Спрятав коней в балке, разведчики поднялись на старый курган и залегли там. В полдень они заметили большой казачий отряд, который шел крупной рысью, направляясь мимо кургана на Зауральск.
— Лишь бы кони не заржали в балке, — заметил с тревогой старший из разведчиков и, приложив бинокль, стал наблюдать за белоказаками. Отряд проехал мимо кургана на расстоянии с полкилометра, удаляясь все дальше к правому берегу Тобола. Прошла рота пехотинцев, и вслед за ней потянулась артиллерийская батарея. Белые спешно подтягивали силы к Зауральску, оставляя участок, где находились разведчики, без хорошего заслона.
Ночью был послан связной с донесением. Медлить было нельзя. На рассвете Красная конница, форсировав реку, углубилась в прорыв. За ней пошла и пехота.
Не ожидая нападения с тыла, зажатые с двух сторон, колчаковцы заметались под перекрестным огнем и, бросив обозы, отошли к Ишиму.
Вместе с ними ушел из Зауралья и Сергей. Накануне он долго стоял на берегу Тобола, вглядываясь в левый берег, где за редкими перелесками, крестьянскими пашнями лежал Марамыш.
Наступил холодный и неласковый вечер. Моросил дождь. Берега закрыла молочная пелена тумана. Сергей повернул к лагерю. Сел на лежавшее недалеко от костра бревно и задумался.
Перебежать к красным, как сделали многие солдаты? А дальше что? Смотреть, как хозяйничают на его мельнице чужие люди, когда все отнято: дом, леса и земли, маслодельные заводы — все, что принадлежало ему… Сергей заскрипел зубами, порывисто поднялся, подошел к своему вещевому мешку и, вынув походную фляжку, где была водка, с жадностью припал к горлышку. Выпил до дна, провел рукой по давно не бритому подбородку.
«Все кончено, — прошептал он, — водка выпита… Жизнь потеряна… Но нет, я без боя не сдамся», — точно встрепенулся Сергей и, набив туго патронами подсумок, прицепил шашку.
— Скажи эскадронному, что поехал в сорок третий полк с пакетом, — заявил он вахмистру и, подойдя к коновязи, вскочил на лошадь и направился на мельницу отца.
Красных там нет. Потайное место, где хранился ящик с аммоналом, ему известно. «В котельную надо проникнуть со стороны реки: так безопаснее. Основной вход, очевидно, охраняется сторожем», — думал он, подстегивая лошадь. Время приближалось к полуночи. Впереди мелькнул слабый огонек и погас. Когда Сергей выехал из маленькой знакомой ему рощи, огонек горел где-то недалеко. «Значит, скоро мельница».
Поднявшись на стременах, Сергей напряженно вглядывался в темноту. Водяная пыль забивалась под воротник шинели, стекала с лица. Смахнув ее с усов, Сергей остановил коня. Донесся глухой лай собак. Лошадь Фирсова беспокойно повела ушами и издала тревожный храп. Где-то недалеко, в степи, прозвучал тоскливый вой одинокого волка. Сергей снял с плеча винтовку, положил на седло.