Следующим этапом работ экспедиции были новые исследования Северного пассатного течения на суточных станциях.
За сутки корабль может далеко отдрейфовать от намеченного места наблюдений, поэтому на суточных станциях обычно встают на якорь. Для «Витязя» в таких случаях глубина места не служит препятствием.
Через несколько часов якорь «Витязя» достиг дна, лежащего на глубине около 4000 метров. Дежурный объявил о начале станции — и заработали лебедки. С одной спускали барометры, с другой — вертушки на разную глубину. Одновременно планктонологи опускали свои сети. Их интересовал суточный ритм движения планктона. Многие планктонные организмы в течение суток находятся на разной глубине; они, как принято говорить, мигрируют.
Некоторые ученые связывают суточные вертикальные миграции с влиянием дневного света, от которого, по их мнению, мелкие обитатели моря уходят глубже. Но есть много данных, нарушающих стройность «световой» теории миграции, поэтому проблема суточных вертикальных миграций еще не решена окончательно. Есть предположения, что уход планктонных организмов днем в более глубокие и темные слои воды объясняется их бегством от хищников.
Район Северного пассатного течения по сравнению с более северными районами — например, с дальневосточными морями — поразительно беден планктоном. Значительное уменьшение количества планктона отмечается уже в районе Куросио, а между тропиком и экватором наблюдался минимум планктона (не более 50 миллиграммов биомассы на 1 кубический метр, т. е. в десять и более раз меньше, чем в дальневосточных морях летом), у экватора вновь начиналось некоторое увеличение количества планктона. В южном полушарии наблюдалась такая же картина, но как бы отраженная в зеркале, максимум здесь падает на воды Антарктики.
Суточные станции требуют большого напряжения сил, так как работы не прекращаются более чем на полчаса. Но так или иначе, а три станции было сделано, и к вечеру 26 мая «Витязь» встал на четвертую. Ночью пошел сильный дождь.
Ливни в тропиках — не такое уж неприятное явление, и обычно от них никто не прячется. И сейчас все работали в легкой одежде, с удовольствием подставляя под дождь непокрытые головы. Гидрохимик Сергей Люцарев брал пробу воды с поверхности моря, а затем собрал и пробу дождя. Он унес эти пробы в свою лабораторию, но вскоре опять выбежал на палубу.
— Послушайте! — крикнул он. — Дождь-то радиоактивный! Я иду к начальнику экспедиции!
Случилось то, чего трудно было ожидать. Всем нам было известно, что американцы проводили серию испытаний атомной бомбы у Маршалловых островов. «Витязь» находился от них в 3000 километров к западу. Но вблизи островов возник тайфун, который распространился на огромный район океана. Тайфун захватил массу радиоактивной пыли, в зону зараженных этой пылью дождей и попал «Витязь».
Радиоактивные пыль и пепел носятся в воздухе спустя много времени после взрыва атомной бомбы. В 1954 году японские рыбаки, оказавшиеся в 200 милях от атолла Бикини во время испытания там водородной бомбы, тяжело заболели, один из них умер. Нередки случаи, когда у берегов Японии ловили рыбу, зараженную продуктами атомного распада.
Атоллы Эниветок и Бикини стали как бы мрачными символами атомной войны — на них в 1946–1958 годах американцы систематически проводили испытания ядерного оружия. Острова Бикини и Эниветок входят в группу Маршалловых островов, которые вместе с Марианскими и Каролинскими находятся под опекой США. Принимая обязательства по опеке, США, между прочим, обещали «охранять здоровье населения этих островов». А в 1954 году многие жители атоллов Утерик и Рон-гелан подверглись непосредственному воздействию атомной радиации, в результате чего у них развилась лучевая болезнь.
Положение осложняется и тем, что на многих атоллах единственный источник воды — дожди, а они нередко заражены продуктами атомного распада.
Такие дожди, преследовали «Витязя» несколько дней. Значительно выше нормы оказалась в этом районе и радиоактивность поверхностных вод океана. Азорские организмы также показывали повышенную радиоактивность.