Все поспешили скорее выбраться на воздух. Уже довольно все насиделись
в комнатах! Однако дверь оказалось невозможным отворить; пришлось
вылезть в окно и расчистить нанесенные сугробы снега, который на
этот раз был настолько тверд, что приходилось пробивать проход кирками.
Работали с таким усердием, что через полчаса все зимовщики, кроме
миссис Мак-Нап, которая еще не совсем оправилась, уже гуляли по двору.
Мороз был очень силен, но так как не было ветра, то он не особенно
заметно давал себя чувствовать. Пришлось все же^^^^ят^ некоторые
предосторожности, чтобы легче перенести резкий переход * из теплой
температуры комнаты на холод в пятдесят четыре градуса (тридцать градусов
ио-Цельсию).
Бы >семь часов утра. Все небо, начиная с зенита, , где
сияла Полярная звезда, до горизонта было усеяно яркими звездами.
Казалось, что звезд можно было насчитать несколько миллионов, тогда
как на самом деле простым глазом их можно видеть не больше пяти тысяч.
Томас Блэк пришел в восторг от этого зрелища и захлопал в ладоши, аплодируя этому удивительно ясному звездному небу.
В то время, как Томас Блэк предавался всецело созерцанию неба, его
товарищи направились к ограде. Замерзший снег был крепок, как камень, и до того скользок, что люди поминутно падали; впрочем, серьезных ушибов
не получил никто.
Нечего и говорить, что весь двор был занесен снегом. От ограды
видны были одни заостренные концы кольев, и в таком виде она, конечно, не могла помешать проникнуть в факторию даже самому маленькому
зверьку. Но что же делать? Ведь нельзя же было отгребать на таком
громадном пространстве снег, лежавший слоем в три метра толщины!
Самое большое, что можно было сделать, — это очистить от снега внутреннюю
часть двора, отчего образуется ров, который до некоторой степени
будет защищать их от врагов. Но зима еще только начиналась, и можно
было ожидать, что новая буря занесет этот ров в несколько часов.
Лейтенант стоял в раздумье перед занесенной оградой, которая уже
не могла служить защитой дому до тех пор, пока солнце не растопит эту
снежную кору. В это время миссис Джолифф вдруг воскликнула:
— А наши собаки, а олени!
В самом деле, надо было скорее позаботиться об этих животных: конура
и хлев для оленей были гораздо ниже дома, и потому, конечно, совершенно
занесены снегом; возможно, что бедные животные задохлись от
недостатка воздуха. Все в страхе поспешили к животным: кто направился
к псарне, кто устремился к оленям. Ледяная стена, соединявшая северный
угол дома со скалою, послужила защитой обоим зданиям, а снежный покров
около них был не больше метра толщины. Даже отверстия для света
не были занесены снегом. Животных нашли в хорошем виде. Когда отворили
дверь, собаки бросились наружу и с громким радостным лаем принялись
бегать по двору.
Однако холод давал себя чувствовать, и после часовой прогулки
каждый начал подумывать, что хорошо было бы погреться у большой печи
в зале. Да и делать на дворе уже было нечего: занесенные снегом западни
и ловушки не могли пока быть осмотрены. Поэтому колонисты вернулись
в дом, дверь заперли, и все поспешили занять место за столом, так как наступило время обеда.
Главной темой разговора за столом был, конечно, этот внезапный холод, сковавший снег в такую твердую массу. Это неприятное обстоятельство
угрожало безопасности форта.
— Разве нельзя рассчитывать на несколько дней оттепели, когда вся
эта масса снега превратится в воду? — спросила Полина Барнетт.
— Нет,—отвечал ей лейтенант, — в это время года нельзя ожидать оттепели.
Я даже думаю, что температура скоро еще больше понизится.
Остается только жалеть, что мы не расчистили снега, когда он был
рыхлым.
— Как! Вы думаете, что скоро будет еще холоднее?
— Конечно, миледи. Что значит четыре градуса ниже нуля (двадцать
градусов ниже нуля по Цельсию) для такой высокой широты!
— Что же было бы, если бы мы достигли самого полюса? — спросила
Полина Барнетт.
— Весьма возможно, миледи, что полюс не есть самый холодный
пункт земного шара, потому что многие исследователи утверждают, что
море там свободно. Существует даже мнение, что местность с самой
низкой средней температурой лежит на девяносто пятом меридиане и семьдесят
восьмом градусе северной широты, т.-е. на берегах северной Георгии.
Там средняя температура равняется в продолжение года только двум
градусам ниже нуля по Фаренгейту (девятнадцать градусов ниже нуля по
Цельсию). Пункт этот известен под названием „полюса холода". :>8
— Но, мистер Гобсон, — вскричала Полина Барнетт, — ведь мы находимся
в расстоянии восьми градусов от этого страшного места!
— Поэтому-то я и надеюсь, что мы не будем так страдать от холода, как если б мы находились в северной Георгии. Если я упомянул о полюсе
холода, то лишь для того, чтобы вы его не смешивали с полюсом
земного шара, особенно, когда дело касается понижения температуры. Сильные
холода ведь встречаются во многих пунктах земного шара, но они не
бывают там продолжительны.
— А в каких именно местах, мистер Гобсон? — спросила Полина
Барнетт. — Уверяю вас, что меня теперь очень интересует вопрос о холоде.—
Насколько я помню, — ответил лейтенант, — исследователи арктических
стран заметили, что на острове Мельвиль температура понижалась
до шестидесяти одного градуса ниже нуля и до шестидесяти пяти
в порте Феликса.
— Ведь остров Мельвиль и порт Феликс лежат выше мыса Батурст?
— Да, миледи, но в некоторых случаях широта места не имеет значения.
Некоторые климатические условия вызывают сильные холода. Так, если я не ошибаюсь, в 1845 году... Сержант Лонг, вы были в то время
в форте Соединения?
— Да, господин лейтенант, — ответил Лонг.
— Не помните ли вы, что в том году, в январе месяце, был необыкновенный
холод?
— Совершенно верно, — ответил лейтенант, — я отлично помню, что
термометр показывал семьдесят градусов ниже нуля (пятьдесят семь градусов
ниже нуля по Цельсию).
— Как! — воскликнула с удивлением Полина Барнетт. — Семьдесят
градусов, в форте Соединения, на большом Невольничьем озере?
— Да, миледи, — ответил лейтенант, — и всего только на шестидесяти
пятом градусе северной широты, на параллели Христиании и Петербурга.
— Значит, мистер Гобсон, мы должны готовиться ко всему!
— Да, надо всего ожидать, когда зимуешь в северных странах!
29-го и 30-го ноября были все такие же холода; приходилось сильно
топить печи, иначе сырость не замедлила бы превратиться в лед во всех
углах комнат. Запас дров был так велик, что можно было топить сколько
угодно, и, несмотря на сильный холод на дворе, в комнатах было тепло: термометр Фаренгейта не показывал меньше пятидесяти градусов.
Несмотря на довольно сильный холод, Томас Блэк не мог оторваться
от своих астрономических наблюдений, пока, наконец, у него не сошла
вся кожа с пальцев, так как намерзшие металлические инструменты жгли, как огонь. Ему пришлось отказаться от рассматривания звезд в телескоп, но зато природа дала ему возможность любоваться новым зрелищем: сначала
ложной луной, а потом северным сиянием.
Ложная луна, или лунное кольцо, появилась на небе в виде белого
круга, окаймленного бледно-красной полосой. Этот светящийся круг, образующийся
от преломления лунных лучей в призматических ледяных кристалликах, носящихся в воздухе, имел в диаметре около сорока пяти градусов.
Луна ярко блистала в центре этой короны, очень похожей на
бледные, прозрачные дуги лунных радуг.