Пятнадцать часов спустя великолепное северное сияние, описав дугу
более чем в сто астрономических градусов, раскинулось на севере горизонта.
Вершина дуги приходилась почти на магнитном меридиане, и по
некоторой случайности, наблюдавшейся уже не раз, дуга переливалась всеми
цветами радуги, при чем красный цвет выделялся особенно резко. В некоторых
местах звезды точно тонули в крови. Из туманного центра расходились
яркие потоки, из которых некоторые заходили выше зенита и
затмевали бледный свет луны, как бы потонувший в электрических волнах.
Лучи дрожали, точно колеблемые воздухом. Никакое описание не
может передать все великолепие этого чудного зрелища, которое можно
видеть во всем его блеске только на крайнем севере земного шара. Через
полчаса, не потускнев, не уменьшаясь в размере, светящаяся дуга вдруг
исчезла, погасла, точно чья-нибудь рука прервала течение электрического
тока, дававшего ей свет.
Для Томаса Блэка северное сияние погасло как раз во время. Еще
пять минут — и почтенный астроном замерз бы вторично.
XIX. Визит соседей
Со второго декабря стало заметно теплее. Появление ложных лун служит
всегда признаком, значение которого хорошо известно каждому метеорологу.
Оно доказывает присутствие водяных паров в воздухе; действительно, барометр слегка понизился, в то время, как термометр поднялся
до пятнадцати градусов выше нуля (девять градусов ниже нуля по
Цельсию).
Хотя такой холод и мог бы показаться довольно сильным для обитателей
умеренного пояса, но северяне переносили его легко. К тому же, погода стояла тихая, ветра не было. Заметив, что верхний слой снега становится
рыхлым, лейтенант Гобсон приказал расчистить снег с наружной
стороны ограды. Мак-Нап с несколькими солдатами усердно принялись за
дело, и через несколько дней все было исполнено. В то же время освободили
от снега западни и ловушки и снова расставили их. На снегу виднелось
множество следов пушных зверей; можно было надеяться, что, мучимые
голодом, они будут легко попадаться на приманку в ловушки.
По совету охотника Марбра устроили особую западню для оленей, сделанную по методу эскимосов. Западня эта состояла из глубокой ямы
в три метра в ширину и длину и четыре в глубину. Яму покрывала доска, которая могла легко опускаться и подыматься от собственной тяжести.
Олень, для приманки которого кладется на один конец доски немного
веток и сухой травы, падает в яму тотчас же, как только ступит на качающуюся
доску. В такую западню можно было поймать не одного, а
нескольких оленей, так как доска, после падения животного в яму, снова
принимала свое прежнее положение. Устраивая западню, Марбр должен
был рыть яму в крепкой промерзшей земле. Каково же было его удивление, да и Джаспера Гобсона тоже, когда на глубине полутора метров
кирка ударилась вдруг о твердый ледяной пласт.
Общими усилиями медведь был вытащен.
— Вероятно, — сказал лейтенант, осмотрев яму, — эта местность подвергалась
в течение многих лет сильнейшим холодам, затем песок и земля
покрыли этот ледяной слой.
— Это, наверное, так, господин лейтенант, но от этого наша западня
не станет хуже. Напротив, прорубленные во льду стенки будут так скользки, что ни один олень не выберется из ямы.
Марбр был прав; вскоре представился случай, подтвердивший его предположение.
Отправившись 5-го декабря вместе с Сабином осмотреть яму, они
услыхали какое-то странное рычание. Они остановились и стали прислушиваться.
— Это не олень, — сказал Марбр, — я даже могу сказать, какой зверь
попал в нашу западню!
— Медведь? — спросил Сабин.
— Да, — ответил Марбр, у которого глаза блестели от удовольствия.
— Что же, мы не в убытке. Мясо медведя не уступит оленине, а в
придачу мы еще получим шкуру. Идем же скорее.
Охотники были вооружены. Они зарядили ружья пулями и подошли
к западне. Доска осталась на месте, но приманка, очевидно, упала вместе
со зверем в яму. Марбр и Сабин, заглянув в глубь ямы, увидали какую-то
неопределенную массу, притаившуюся в углу: это была целая груда белого
меха с двумя блестящими, устремленными на охотников глазами.
Края ямы были исцарапаны когтями; будь она вырыта в земле, медведь, наверное, сумел бы из нее вылезти, но по ледяным стенкам его лапы
только скользили, и хотя он порядочно расширил свою тюрьму, но не
мог из нее выбраться.
Завладеть зверем не представляло трудности. Две пули окончили существование
грозного хищника, оставалось только вытащить его из ямы.
Охотники отправились за помощью в факторию. Взяв с собой человек
десять солдат, они вернулись к западне и общими усилиями медведь был
вытащен из ямы на веревках. Это было громадное животное, весившее
до двухсот сорока кило. Судя по его сплюснутому черепу, удлиненному
туловищу, коротким когтям, тонкой морде и совершенно белому меху, он
принадлежал к породе белых медведей. Что касается съедобных частей
медведя, то они были препровождены к миссис Джолифф, которая не замедлила
приготовить из них превкусное жаркое.
Всю следующую неделю западни и ловушки действовали довольно
успешно. В них попало до двадцати куниц и только две или три лисицы.
Эти хитрые животные понимали значение ловушек и обходили их или
вырывали землю около капкана и уносили приманку. Сабина это выводило
из себя, и он громко бранился, называя такие уловки недостойными
честной лисицы.
Около 10-го декабря подул юго-западный ветер и пошел снег. Снег
был тонкий и несильный, но благодаря морозу он сейчас же леденел.
Так как при этом дул сильный ветер, то пребывание на воздухе оказалось
невозможным. Колонистам пришлось снова запереться в дом и продолжать
прежние работы. Гобсон из предосторожности роздал всем известковые
лепешки и лимонный сок, находя необходимым употреблять эти
противоскорбутные средства в виду продолжительного холода и сырости.
Впрочем, между обитателями форта Надежды не было еще ни одного скорбутного
больного. Благодаря принятым мерам предосторожности, все чувствовали
себя прекрасно.
Была глубокая полярная ночь. Приближалось зимнее солнцестояние—
время, когда дневное светило находится в наибольшем удалении под
горизонтом северного полушария. В полночные сумерки белые равнины
Показались какие-то живые существа.
слышать грозное рычание медведей. Посещения индейских или канадских
охотников тоже можно было не опасаться в это время года.
Однако произошло событие, доказавшее, что эта местность вовсе
не была так безлюдна, как предполагали колонисты. В окрестностях бродили
люди, занимаясь охотой на моржей и устраивая себе жилище под
снегом. Они принадлежали к племени „едоков живой рыбы", 00 кочующих
по Северной Америке, от Баффинова моря до Берингова пролива.
едва светлели. Какой-то глубокой тоской веяло от этого окутанного мраком
края.
Прошло несколько дней. Гобсон не так боялся нападения диких зверей
с тех пор, как ограда была освобождена от снега, хотя часто приходилось
Утром, 14-го декабря, вернее сказать, в девять часов утра, сержант
Лонг, возвратившись с экскурсии, закончил свой доклад лейтенанту рассказом
о виденном им каком-то племени, расположившемся в четырех
милях от форта, около небольшого выступа.
Тотчас же лейтенант Гобсон, Полина Барнетт, Мэдж и еще несколько
человек отправились посмотреть на неожиданных гостей. Одевшись как
можно теплее и взяв с собою ружья, они отправились пешком к тому