Когда из лесу выберешься, встретится тебе в степном краю конский косяк на выпасе. Придется твоего коня сменить. До Страны Светлого дня дорога дальняя и под силу только коню с белой отметиной во лбу. Этого коня ты и выменяй у табунщика на своего, либо купи. Будет служить он тебе верой и правдой. Не сразу ты чудодейную воду добудешь, много придется странствовать, но больше говорить не стану. Когда попадешь в Страну Светлого дня, сам увидишь, что надо делать.
Только успел старик все это сказать, как тут же исчез, будто его и не бывало.
А Иван доехал до развилки трех стежек, достал в подземелье полотенце да кувшинец о двенадцати рылец и стал путь продолжать. Встанет перед ним лес непроходимой стеной либо встретятся завалы, буреломы — век, кажется, не перебраться, — махнет полотенцем слева направо, и откроется проезд.
Ехал он так долго ли, коротко ли, стал наконец лес редеть, и в скором времени Иван выехал в чистое поле, в широкое раздолье. Невдалеке показался несметный конский табун. Стал Иван у табунщиков спрашивать:
— Как бы мне моего коня на степного иноходца сменять?
— Давай твоего коня да сто рублей в придачу, — говорит старший табунщик, — и выбирай любого из косяка.
Объехал Иван кругом табуна, высмотрел коня с приметой, о которой старик говорил, отдал свою лошадь да сто рублей и принялся ловить иноходца. Сперва конь никак в руки не давался, но Иван изловчился, ухватился за гриву и вскочил верхом. Сколько ни метался, ни носился по степи белолобый, пришлось покориться. Остановился как вкопанный и проговорил человечьим голосом:
— Сумел ты поймать да усидеть на мне, теперь из твоей воли не выйду. Седлай и скачи, куда тебе надобно.
Снарядился Иван и говорит:
— Надо нам, верный конь, попасть в Страну Светлого дня. Знаешь дорогу?
— Знаю, крепче держись, — ответил иноходец.
Минуты не прошло, крикнул Иван:
— Стой, стой! У меня шапку сорвало!
— Где станешь свою шапку искать? Ведь мы уж больше ста верст проскакали, — отозвался конь.
Долго ли, коротко ли мчался Иван — версты тогда были не меряные, пути-дороги не проторенные — и попал он в такую страну, где круглый год по-летнему грело солнышко, росли невиданные деревья и цвели прекрасные цветы. А на деревьях распевали дивные птицы. Замедлил иноходец бег, поотдышался и промолвил:
— Вот мы и достигли Страны Светлого дня. Теперь расседлай, разнуздай меня и отпусти на волю, а сам ступай и во что бы то ни стало наймись к здешнему царю в пастухи. Я знаю, пастух ему надобен. Служба у царя нелегкая. Много находилось охотников царских коней пасти, да никто жив не остался. Но я тебе помогу. Когда понадоблюсь, махни полотенцем сверху вниз три раза и скажи: «Верный конь, стань передо мной, как лист перед травой!»
С теми словами убежал иноходец в зеленые луга. А Иван пошел в стольный город.
Подошел к царскому дворцу и спросил у караульного:
— Как бы мне царя повидать?
Караульный пропустил его во дворец. А царь в ту пору сидел на красном крыльце. Оглядел он молодца в худой одежонке и говорит:
— Кто ты есть такой и зачем ко мне пришел?
— Слышал я, — Иван отвечает, — что ищешь ты конского пастуха. Вот и пришел в работу наняться.
— Любо слышать, что дело ищешь, — промолвил царь, — пастух мне надобен, но уговор дороже всего: рядой рядись, а работать не ленись. Упасешь моих коней полный день с утра до вечера, пригонишь домой до заката солнышка — проси чего хочешь. Не упасешь, вовремя не пригонишь — пеняй на себя. Велю тебе голову отрубить.
— А велик ли табун? — спрашивает Иван.
— Пасти надо только трех коней, — отвечает царь.
— Ну, три не тридцать, а мне приходилось и тридцать голов пасти. Трех-то, небось, упасу.
— Вот и хорошо, — хитро глянул на него царь. — Ступай на поварню — там тебя накормят, напоят — и ложись отдыхай. Завтра со светом выпустят коней на волю, а там уж твое дело — знай не зевай!
На другое утро ни свет ни заря пробудился Иван, а старший конюх уж тут как тут:
— Поторапливайся, молодец, сейчас коней выпустим!
И только конюшню отворили, вихрем вылетели три вороных коня… Гривы развеваются, глаза огнем горят, из ушей дым кудреват, из-под копыт искры.
Не успел Иван и глазом моргнуть, как метнулись кони из ворот, ветром понеслись прямо к морю и скрылись под водой.