Поручили обозникам собрать остатки от разбитых санок.
Дверь избушки была по-прежнему открыта, печь остыла. По косогору, чуть ниже зимовья, на лед спускалась глубокая лыжня. Никаких других следов от бакенщика не осталось.
Гриша рванулся было преследовать, но обнаружилось, что морозом «прихватило» руки и лицо. Он уже не смог спрыгнуть с лошади, а как-то сполз с нее. Тарасов справился сам. Ему только помогли растереться снегом. Светову же становилось хуже буквально с каждой минутой. Морозный ожег охватил больше трети тела, а за этим всегда следует жестокое воспаление легких. Пришлось в ночь отправлять его назад в Усть-Каменогорск, а там помещать в больницу.
Когда Тарасов добрался до стана разведчиков, здесь все было по-новому. Недалеко от барака стояла большая «взводная» палатка, а чуть подальше довольно значительный «гурт» различных товаров. На соседней террасе, которая не содержала промышленно-выгодной россыпи золота, стучали топоры строителей. Еще совсем недавно в этих местах был редкостью громкий человеческий голос, а теперь — целый день надрывно визжала продольная пила, непрерывно слышались окрики, тысячи новых звуков наполняли долину.
Есть люди, которые при виде отступающей красавицы тайги будут с сожалением смотреть, как новая «жилая жизнь» пробивает дороги, валит деревья, дымит и сорит. Там, где с опаской проходил даже бывалый таежник, бегают ребятишки. Разве только разбуженный непривычным шумом какой-нибудь зверь случайно забежит на стройку, да и то не днем, а ночью, когда все ребятишки спят, а сторожа ищут способа незаметно для окружающих последовать их примеру.
Разведчики вместе с представителями нового прииска обходили одну за другой линии шурфов, выбирая участки, подлежащие дополнительной разведке или годные для немедленной разработки.
Загадка потерянных страниц и размокшего блокнота была почти решена. Должно было пройти немного дней, и на месте, где разведчиками были найдены первые золотинки, начнется добыча первых килограммов тяжелого желтого металла.
Сладкое чувство победы невольно охватывало каждого из участников разведки. Они с гордостью показывали свое хозяйство, рассказывали о трудных днях поисков, подсмеивались над «приискателями», страдающими от недостатка удобств.
С радостью за удачное завершение работ и с легкой грустью Тарасов садился в санки. Как незаметно пролетело время! Через неделю Коровин и Буря подпишут акт об окончании разведок и начнут перебазироваться на новый участок, найденный в прошлом году. Что-то получится там?
Скрылся барак, промелькнул «физкультурный брод», вот камень, у которого Митрич потерял заднего рулевого, скоро устье… Впереди несколько дней санного пути. Потом Усть-Каменогорск, встречи с Буровым и другими друзьями, завершение зимних работ и подготовка к новому лету. Он завернулся в тулуп и прилег на санки, зябко потянулся и вдруг вспомнил!..
Да, да! Именно также зябко он почувствовал себя на той ночевке на перевале. Ручей. Ожидание, пока опустится муть, и камни — одни белесые, другие черные. Вспомнил, как перебирал их руками в темноте и один, особенно тяжелый, положил в правый карман ватника. Сейчас он даже ощутил груз этого камня. Вот он откуда мой вольфрамит! Этот участок обязательно надо включать в план на следующий летний сезон…
Тарасов не знал, что почти одновременно в других районах Алтая произошли события, чрезвычайно близко касавшиеся всего происходившего на берегах реки Черновой.
…Время приближалось к полудню. Только что сменили караулы. Вернулись с полевых тактических занятий бойцы, не занятые сегодня на охране границы. Закончился обед, и большая часть людей на отдыхе.
В такое время дня обычно нарушения были редкостью. Полоса границы хорошо просматривается с постов, а на подходах немало местных жителей — охотников, лесорубов, людей, едущих за сеном или по другой нужде. Только самый неопытный или чрезвычайно наглый нарушитель пользуется полуднем.
Было так разморяюще спокойно, что боец, дежуривший у полевого телефона, связывающего заставу с отдаленными постами и соседними участками границы, казалось начал дремать. Он сидел прямо под плакатом, на котором было написано: «Разговаривая по телефону, помни — тебя подслушивает классовый враг!». В слове «подслушивает» художник пропустил букву «с» и потом вписал ее особенно витиевато.
Бойцу начало вспоминаться лето, участки пограничья, покрытые коврами цветов. Улыбнулся при мысли, что ври-сованная буква «с», похожа на бутафорную луну, вроде той, на которой летала артистка из кинофильма «Цирк»; вот и ему бы такую луну и лететь над округой, смотря на нее С недосягаемой высоты.