После однообразной тайги, у речки уютно и спокойно. Напившись чаю, ребята прикладываются головами к дереву и дремлют.
— Эх и спать хочется,-бормочет Санча,- до вечера бы теперь проспал…
Через полчаса ребята переходят речку вброд и снова идут к горе. Перелезают могучие стволы павших лиственниц, и сосны пробираются чащей. Чувствуют себя маленькими зверками в высокой скошенной траве. Широкая, светлая родная река вспоминается, словно во сне…
Гринча вдруг схватывается и поднимает плач. Забыл на последней остановке мешочек с хлебом. Ребята, рассердившись, решают послать его обратно.
— Иди один! Сколько уже прошли, теперь к вечеру до этого места опять не вернемся. Иди, чего стоишь, ревешь!
Но видя несчастное лицо товарища возвращаются все вместе.
Хорошо, что скоро схватился, быть бы без хлеба!
У речки Санча говорит:
— Ну, Гринча, ты виноват, ты и иди. Мы посидим на этом берегу.
Гринча покорно снимает штаны и бредет по пояс в воде. Полкан, побегав по берегу, плывет за хозяином.
Ребята видят растерянную фигурку Гринчи: он растопырил руки, топчется на одном месте, словно заблудился или ослеп.
— Да мы где сидели-то,- кричит Петча,- там и гляди!
— Нету,- уныло отвечает Гринча,- ничего нету.
Что ты врешь!- И Санча, сбросив штаны, идет на ту сторону.
Через минуту он машет рукой. Петча перебирается к товарищам. Все трое стоят над огромными следами, натоптанными на влажном низком берегу, где они закусывали час назад. Отпечаток ступни заканчивается глубокими ямками от когтей. Одна мысль у всех:
— Ходит за нами!!!
Они переходят речку, и, словно спасаясь от погони, идут вперед.
Перед самой горой разлилось лесное озеро. Отраженная зеленая стена не шелохнется в огромном зеркале. Под ногами хлюпает вода. Пробираясь по валежнику, ищут обхода, так как о переправе не приходится и думать. О глубине озера можно судить по отсутствию растительности в нем. Петча вдруг сгибается и делает знак рукой.
— Сядь ниже, лось,- шепчет он.- Гринча, держи собаку, а то спугнет!
Сняв шапки, ребята высматривают из кустарника. В мелком низеньком тальнике пасется лось с двумя телятами. Подняв морду, мать ловко объедает желтые побеги на мелких кустах, с крупных-дерет лыко снизу вверх длинной лентой и спокойно жует. Трепеща нескладными телами, еще неуверенные в движениях, лосята пробуют ноги, бегают вокруг. Вдруг оба бросаются под брюхо и сосут молоко.
— Двух отелила, а бывает и трех,- шепчет Санча.- Петча, стрелять?
— Не надо, на что они тебе. Их нельзя бить весной всех переведешь.- Санча волнуется, дергается, как на иголках.
— Вот где зверя всякого, вот куда на охоту! Место бы запомнить!
Заслышав подозрительный шорох, лось взмахивает ушами, и его грузная морда застывает на ярком фоне неба.
Неторопливо, рысцой она пересекает поляну, телята, резвясь, взбрыкивая ногами, несутся впереди. Через мгновение они тонут в серой дымке чащи.
Гринча с открытым ртом стоит, как завороженный.
— Как корова! Вот рассказать кому из ребят в деревне. Не поверят!- говорит он.
Обогнув озеро, ребята поднимаются на гору. Несмотря па развлечение, из головы не выходят медвежьи следы.
— Как лоси не боятся «его»?
— А мало их пропадает!
То, что казалось ровной горой, покрытой лесом, оказывается рядом хребтов, по которым приходится то спускаться к ручьям, то подниматься на каменистые скалы.
В корнях сосны, вросшей в край расщелины, Полкан с визгом разрывает лапами нору, рвет яростно корни зубами. Пыль и песок летят меж задних ног. Засунув нос в нору, он фыркает и чихает. В двух шагах, в другой норе появляется черная хищная мордочка с серыми ушами; злобно оскалив острые зубы, зверок издает гортанные звуки. Когда собака бросается к зверку, он исчезает в норе.
— Кто это?- спрашивает Санча.
— Не знаю.
Гринча торжествующе смотрит на ребят.
— А я знаю!
— Горностай облинялый? Дюже велик! Угадайте? Это соболь!
— Не ври!- восклицает Санча, не веря, что перед ними только что был драгоценный зверок.
— Тятька купил зимусь двух таких же за шестьдесят рублей, а ему давали сто. Теперь, весной, он ничего не стоит. Подпаль. Шерсть лезет!
Санча долго смотрит на нору, и в его голове возникает мечта о том, как он настоящим охотником будет ходить за дорогим зверком в гольцы.
— Вот горностай тоже похож на соболя и белый весь, как снег, а цена маленькая. За рубль берут.
— А белка еще дешевле,- солидно, чувствуя себя знатоком, говорит Гринча,- шестьдесят копеек красная цена!