— О, благодарствую лорд, — принимает без церемоний в морщинистые руки и нож живенько достаёт.
Уверен, стоит мне к главному костру наведаться, там сытно покормят, заодно глазами трахнут одни и прожгут другие.
Я лучше с мужиками, у самой границы с лесом посижу, до деревьев метров двадцать. Мы ближе всех лагерных. А лес здесь довольно диковат. Густой кустарник местами, деревья на дубы похожи, разрастаются сверху в стороны хорошо.
Сверчки трещат монотонно, птица иной раз ухнет. Ветерок листвой на ветвях шелестит порывами. Огурцом разрезанным запахло. Эх, романтика.
— На тебе лица нет, давай рассказывай, — наседает матёрый на командира молодого, щепотку мяса и кусочек огурчика ему же и подавая.
Вздыхает тяжело мужчина, на меня смотрит с опаской. Доспехи у него солидные из кожи с металлическими вставками, ни царапинки, будто только с витрины.
— Лорд советник не велел панику сеять, если лорд Кристиан позволит… — начал командир мямлить.
— Излагай как есть, здесь все свои, — перебиваю я уже и сам озадаченный.
Мужчина сглотнул сухим горлом. В глазах тревога. Да что ж такое? Ехали себе десять дней спокойно.
— В деревне не всё ладно, — говорит шёпотом, ещё больше нагнетая. — Я сразу почуял, когда наш отряд подошёл. Слишком гостеприимные оказались, их старейшина расспрашивал много. Предлагал даже налить, но с собой ничего такого не дал. Нам стол собрали в их главном доме, и только мужики с нами сели. При том посадили их напротив столько, сколько было и нас, и старик их во главе устроился. Очень улыбчивые все, как дураки прям. Но глазами никто не улыбается.
— Так и что с того? — Хмыкнул молодой. — Напугал вампиром беззубым.
— Не перебивай, — бросил матёрый, и заинтересованно подавшись с прищуром: — Рассказывай дальше, командир.
Мужчина дух перевёл и продолжил:
— Так вот нам девки их местные прислуживали. Соплячки все, циклов по восемь от силы. Бледные, как вампиры, и ни одна ни разу не улыбнулась и словом не обмолвилась. А как взгляд ловил, пугались, глазки сразу в сторону. Рассматривали меня с затылка.
— Думаешь вампирши? — Ахнул старый.
— Нет, в окна свет бил. Но это не все странности. Собрались обратно, лошадь увидел с кожаными накладками на глаза, с которой маску сразу и сняли, видимо, засуетились. А когда шли мимо дома ветхого, там с заднего двора плач старухи доносился, но его быстро прервали. А ещё я девку заметил, краше какой в жизни не встречал, из окна на меня смотрела, но быстро спряталась.
Командир замолчал.
— И это всё? — Усмехнулся молодой боец. Но старый замахнулся на него тут же.
— Какие выводы? — Интересуюсь я скорее у всего коллектива за костром, нежели у самого командира.
— В деревне много людей, навскидку? — Поинтересовался матёрый с озадаченным видом.
— Судя по домам и хозяйству семей семьдесят, а это человек триста, — прикинул командир.
— И ни одной взрослой красивой бабы не встретилось, только та в окне? — Дальше старый расспрашивает.
Командир только кивнул удручённо.
— Жертвенники они, — бросил матёрый, уже не раздумывая.
— Чего⁈ — Ахнули солдаты.
— Мы мало знаем, чтоб такое предполагать, — выразил мнение я, принимая первым кружку чая от заботливого бойца и кивая ему с благодарностью.
— Не, — отмахнулся старый солдат. — Знавал я подобный случай. Всё так же было в окраинном селе у зеленоволосых. Самую красивую девку с наступлением зрелости покровителю отдавали.
— Так а что за покровитель? — Снова подаёт голос молодой.
— Сущность, которая обещает деревне процветание за малую кровь, — выпалил старый вполне серьёзно.
У меня мурашки по телу прокатились.
— А если так, почему они помощи не попросили? — Рассуждают солдаты. — Или им охота девок отдавать лешию этому?
— И почему сразу лешию? — Спорят. — Может это вампир.
— Если бы вампир, деревни за цикл бы не стало, — говорит матёрый, хлебая шумно. — А эти вон растят жертв смолоду, разрыв возраста большой, видать давно. Если есть водоёмы, а они есть. Может, и спрут здесь завёлся гадливый.
Сижу и за голову хватаюсь. Спруты, лешии… Какие ещё сюрпризы ждут в этом мире⁈ Танцующие клоуны с шариками?
— Так почему всё — таки они помощи не попросили? — Спрашиваю уже я, озвучивая зависший в воздухе вопрос.
— Да потому что поняли, им мы не поможем, — произнёс уже командир вымученно.
— Что они спрашивали? Ведь они что — то спрашивали? — Стал допытываться матёрый.