В голове мелькают слова Акселя: Она будет первой, кого я завалю. А может, и последней. Лишь бы я успел трахнуть ее до конца ночи.
Мне плевать на защиту Блэр, больше нет.
— Мне, блять, все равно, – бормочу я, не понимая, что сказал это вслух, пока парень рядом со мной не оборачивается и не смотрит на меня. Но я отмахиваюсь от него.
Аксель знал правила. Ты играешь, ты рискуешь жизнью.
Именно поэтому Блэр не стоило появляться сегодня.
Но после первого же вызова Блэр привлекла внимание Коллектива Морталис. Я знаю, что это просто случайность, что она прошла. Вероятность того, что она пройдет дальше, практически равна нулю.
Но я помню, что Блэр жаждала адреналина так же, как и я. Я дразнил ее за все эти балетные штучки – маленькая мисс Прима, мать ее, Балерина, – пока не увидел, какую силу они ей придают. Эти студийные тренировки сделали ее сильнее половины тех прожженных чуваков, с которыми я раньше тусовался.
Забудь об этом. Это прошлое. Детские игры. Теперь это настоящая жизнь.
— Лекс.
Я поворачиваюсь и вижу, что Лекс наблюдает за мной. Высокий, седовласый, с серебряными кольцами на пальцах и шрамом на одной стороне лица, он похож на какого-то извращенного бога этого места.
— Ты пялишься на эту девчонку, потому что она горячая штучка или потому что ты ее знаешь?
Пожимаю плечами, не желая ничего выдавать.
— Я знал ее тогда.
— Это...Блэр?
Я вздрагиваю. Да, кажется, я упоминал о ней раз или два Лексу.
— Это она.
— Она прошла через первое испытание, – говорит он. — Толпа ее любит.
Я скриплю зубами.
— Да, ну. Неважно.
Он поднимает бровь.
— Она все еще держит тебя, не так ли?
Осознание бьет меня, как удар. Это было очевидно.
— Ты пригласил ее, – обвиняю я. — Из-за меня. – Холодная улыбка Лекса подтверждает это. — Зачем ты это сделал? – рычу я. — Ей здесь не место. И деньги ей не нужны.
— Дело не в деньгах, – отвечает Лекс. — Дело в свободе. В погоне за чем-то настоящим, в борьбе со своими страхами, пока ты не поймешь, кто ты есть. Будь сам себе хозяином, Ашер. Не позволяй своему прошлому или этой девушке управлять тобой.
Я хочу этого. Я хочу отпустить все это. Я хочу никогда не думать о деньгах или безопасности.
Я хочу, чтобы единственная опасность, которой я подвергаюсь, была опасностью, которую выбираю сам.
— Это твой шанс, Ашер. Освободись от ее хватки. Играй со своей едой, если хочешь, но сделай все, что потребуется, чтобы уничтожить ее.
Лекс уходит, оставляя меня с колотящимся пульсом. Он прав. Мне нужно отпустить ее. Не знаю, куда делась жизнь Блэр, но моя наконец-то стала лучше, чем была в пятнадцать лет. Я нашел свой мир – общество Морталис, где люди живут, чтобы зарабатывать деньги, рискуя своей жизнью.
— Следующее задание через пять минут. Выходите обратно.
Мы снова собираемся в круг вокруг костра. Толпа возле Блэр перешептывается, их взгляды устремлены на нее.
Блэр ничего не замечает, ее глаза то открываются, то закрываются в сосредоточенности.
Из динамиков доносится треск.
— Внимание, игроки. Мы осмеливаемся дать вызов: собрать кулоны. В каждой из ваших рук по кулону. На половине изображен ягненок, на половине – волк. – Я опускаю взгляд. На меня смотрит волк, оскалив зубы, завывая на луну. — Волки, у вас есть двадцать минут, чтобы забрать кулон у ягненка. Ягнята выживите, не потеряв кулон, и вы пройдете в следующий раунд.
Меня охватывает волнение. Эта ночь – сущее дерьмо, но я не могу отрицать, что мне это нравится.
Я обвожу взглядом комнату, пока не останавливаюсь на Блэр. Она нахмуривает брови, глядя на кулон в своей руке, и я уже знаю, что это: символ ягненка.
Я слышу, как парень рядом со мной, Макс, ругается под нос. Похоже, это еще один ягненок на заклание.
Эта извращенная игра в прятки вот-вот начнется. Цифровой экран отсчитывает время от пяти. Один за другим гаснут огни, мы почти погружаемся в полную темноту. Толпа охает в предвкушении.
Блять. В темноте будет сложнее охотиться.
Два... один...
Клаксон даёт старт.
Я бросаюсь вперед, на полном ходу врываясь в темноту. Чувствую, как сталкиваюсь с другими игроками, рикошетя от них, прежде чем успеваю схватить кого-нибудь.
Меня переполняет адреналин. Все мои нервы на пределе, что позволяет мне чувствовать себя чертовски живым. Я готов уничтожить любого, кто встанет у меня на пути. Я чувствую себя скорее волком, чем человеком. Теперь мне просто необходима кровь ягненка в моих челюстях.
Я замечаю вспышку белого. Блэр. Только она могла быть настолько невежественной, чтобы носить белое в таком месте, где ты гарантированно уйдешь весь в грязи и крови, если вообще уйдешь.
— Выходи, выходи... – кричу я в темноту.
Я собираюсь выиграть этот раунд. И собираюсь выбить Блэр из забега, пока я в нём.
Как и сказал Лекс. Мне нужно сжечь свое прошлое, если я хочу когда-нибудь от него освободиться.
Спустя еще несколько минут мои глаза привыкают к темноте. Я дохожу до стены и ощупываю ее, прислушиваясь к звукам в темноте.
Мимо меня проносится белая вспышка.
Бросаюсь вперед, мои руки смыкаются вокруг безошибочно узнаваемого тела Блэр. Сквозь темноту успеваю разглядеть шокированный взгляд, прежде чем прижимаю ее спиной к стене. Она ахает.
— Поймал тебя.
— Ашер, – шепчет она.
Я кладу пальцы на мягкую плоть ее шеи, протягивая их вниз между грудей, туда, где кулон лежит на ее обтягивающей белой футболке. Сжимаю его в кулаке, и мой взгляд останавливается на символе ягненка.