Он видел меня с Джошем?
Маккензи пожимает плечами.
— Я не знаю, Блэр. Какая разница?
— Он... он что-нибудь говорил обо мне?
— Ничего особенного. Но он видел тебя здесь. – Она надувается. — Он такой засранец, серьезно.
— Что ты имеешь в виду?
— Он сказал, что мы все испорченные сопляки, которые используют людей.
Я чувствую себя так, будто мне только что дали пощечину. Дыхание перехватывает в горле.
Остаток ночи я молчу. В моей голове крутится только одна мысль.
Неужели Ашер действительно отказался от меня?
Глава восемнадцатая
Ашер
Настоящее
Следующий час проходит как в тумане. К этому моменту я перестал считать испытания. Я держался на расстоянии от Блэр, предоставляя ей самой решать за себя. Не могу понять, хочу ли я видеть, как она разбивается и сгорает, или хочу, чтобы она прошла, чтобы я мог каким-то образом вычеркнуть ее из своей системы.
Голос диктора трещит в динамиках, резкий и четкий, как всегда, и толпа по-прежнему ревет при каждом слове. Я весь в синяках и крови, нахожусь в полном восторге от всего этого. А вот Блэр – она едва держится на ногах. Вся в царапинах, волосы спутаны, она сжимает собственные руки, словно пытается удержаться.
Часть меня чертовски хочет, чтобы она сломалась. Я не могу сдержаться. Я подхожу ближе.
— Ты готова переждать это, принцесса? – Ее взгляд встречается с моим, яростный, но хрупкий, ее руки слегка дрожат. Я наклоняюсь к ней, так близко, что она чувствует мое дыхание на своей коже. — Или ты действительно планируешь остаться на грандиозный финал?
Блэр расправляет плечи. Она балансирует на грани. Один толчок, и она упадет.
Из динамиков доносится голос диктора.
— Добро пожаловать на следующее испытание. Celebrum. Это испытание для разума. Мы бросаем вам вызов, чтобы вы контролировали свой страх. Мы осмеливаемся заставить вас пройти через змеиную яму.
Толпа взрывается, дикие крики эхом отражаются от стен. Лицо Блэр теряет цвет, ее глаза расширены от ужаса. Я не могу сдержать смех.
— Твой счастливый день, Блэр.
Эта девушка чертовски боится змей. Когда мы тусовались на холмах Лос-Анджелеса, она сходила с ума, когда маленькие травяные змейки проползали мимо нас по грязи. Она практически прыгала ко мне на руки, как персонаж мультфильма, увидевший мышь.
Нас ведут в другой угол склада, там включается прожектор, освещая яму перед нами – неглубокий прямоугольный загон, кишащий спутанной массой змей, их бледно-зеленая чешуя поблескивает под резким светом. В центре ямы на широком постаменте лежит единственный металлический ключ. Напротив него – металлическая дверь, единственный выход. Стены ямы слишком высоки и слишком скользкие, чтобы подняться; ключ – наш единственный шанс.
Голос диктора снова раздается над гулом толпы.
— Ваша задача проста. В парах найдите ключ и откройте дверь к свободе.
Перед нами опускается пара: Тейт и Иван. Два мускулистых крепыша с подпольной бойцовской сцены, чья сила пронесла их через всю ночь. Но у меня плохое предчувствие на этот счёт. Тейт приземляется первым, тяжело и неловко, сразу же настораживая змей вокруг себя. Иван опускается рядом с ним, двигаясь медленнее, более расчетливо. Блэр приковывает к ним взгляд, ее лицо искажается от ужаса.
— Нервничаешь? – спрашиваю я ее.
Она не отвечает, даже не смотрит на меня. Слишком занята тем, что наблюдает, как Тейт делает шаг вперед, приближаясь к ключу. Змеи, кажется, наблюдают за ним, на мгновение застывая в ожидании. Пока одна из них не поднимает голову и не наносит удар. Быстро мелькают клыки, и воздух наполняется криком Тейта. Змея цепляется в его запястье, он дико извивается, пытаясь стряхнуть ее, но уже слишком поздно. Его тело бьется в конвульсиях, ноги подкашиваются, когда яд делает свое дело. Иван ругается и бросается за ключом, не обращая внимания на его вздохи, когда он хватает его и бежит отпирать дверь. Тейт падает в обморок, на губах пузырится пена.
Толпа в восторге, ей нравится каждая секунда. Охранники вступают в игру и вытаскивают безжизненное тело Тейта из ямы.
Я выдыхаю. Это будет нелегко. Но во мне уже бурлит адреналин.
А потом...наступает наша очередь.
Я падаю вниз первым, ощущая толчок, когда мои ноги ударяются о бетон. Блэр легко приземляется рядом со мной, ее дыхание неглубокое, глаза прикованы к извивающейся, закручивающейся в спираль массе перед нами. Она делает все возможное, чтобы не убежать.
Я киваю ей.
— Мы напугаем их, если будем двигаться слишком быстро. Распредели свой вес и не делай резких движений. Ты держись слева, а я возьму ключ, когда мы приблизимся. Понятно?
Она кивает, ее лицо бледно, все тело напряжено от страха. Медленно она идет вперед, шаги нерешительны, она ставит ноги между щелями. Я начинаю двигаться, мой взгляд устремлен на пьедестал, но звук, доносящийся от Блэр, останавливает меня.
— Ашер! – шепчет она.
Поворачиваюсь и вижу, что она застыла у стены, а змея медленно обвивается вокруг ее лодыжки, с каждой секундой наматываясь все туже. Ее губы раздвигаются в слабом, испуганном звуке, когда она пытается стряхнуть ее, парализована страхом.
Зрелище завораживает. Она беспомощна, в отчаянии смотрит на меня, словно я ее единственный шанс.
— Ашер, – вздыхает она. — Это...это на мне.
Я делаю паузу, смакуя страх в ее глазах. Не могу не наслаждаться тем, как она уменьшилась до этой испуганной, уязвимой версии себя.