Сквозь шум толпы доносится голос диктора.
— Следующее испытание – это доверие. Если вы хотите пройти в финальный раунд, вам придется отпустить все – свой страх, свою гордость и, самое главное, свой контроль. Мы бросаем вам вызов, чтобы вы упали.
Комната гудит от предвкушения, когда свет прожекторов направляется на высокую платформу над нами. У меня сводят мышцы живота, когда я понимаю, о чем нас просят. Задача обманчиво проста: шагнуть с уступа и поверить, что человек внизу поймает вас. Это похоже на больную шутку. Как будто «Коллектив Морталис» знает о моей истории, о сломанной лодыжке, о том, как то падение разрушило все. Может, и знают. И вот теперь я снова на краю, перед лицом того же кошмара.
Я бросаю взгляд на Ашера, который пристально наблюдает за мной. Он подходит ближе, его руки обхватывают мое лицо, большие пальцы мягко вдавливаются в кожу, заземляя меня. Боже, как мне нравится, что этот человек способен на такие нежные прикосновения, хотя я знаю, что он также способен на такую грубую, жестокую силу.
— Ты доверяешь мне, сладкая? – бормочет он, его голос звучит как низкий шорох на фоне шума.
Я киваю, с трудом преодолевая комок в горле.
— Я доверяю тебе.
Его глаза смягчаются, а голос становится еще ниже.
— Хорошо. Потому что я тоже тебе доверяю. С этого момента я буду ловить тебя каждый раз, когда ты будешь падать. Сегодня мы выберемся отсюда вместе.
Он смотрит в сторону толпы. Я вижу борьбу в его взгляде; Ашер не хочет привлекать к нам еще больше внимания, но потом бормочет:
— К черту.
Притягивает меня к себе, его губы прижимаются к моим на глазах у всего склада. Толпа взрывается, их крики эхом разносятся по стропилам, но на мгновение я теряюсь в нем. Когда мы наконец отстраняемся друг от друга, окружающий мир вновь обретает чёткость. Да, я в ужасе. Но я не могу не ухмыляться. Два оставшихся игрока встают – Флик и Иван. Они выглядят так, будто уже хотят убить друг друга.
— Поднимайся, – приказывает Иван.
Флик хмурится.
— Это чертовски нечестно. Я тебе не доверяю. Ты позволишь мне упасть навзничь, чтобы ты смог дойти до конца соревнования.
Иван хрипло смеётся, хрустнув костяшками пальцев.
— Это риск, на который тебе придется пойти, милая.
— Иди на хер, – Флик поворачивается к Лексу и кричит ему через весь склад. — Ты меня слушаешь? Я хочу другое задание, это чушь.
Иван толкает ее к лестнице, ведущей на платформу.
— Поднимайся туда.
Флик разворачивается и бьет его по носу. Иван ругается, делает выпад в ее сторону и валит обоих на землю. Толпа вокруг них орет от начавшейся драки, но охранники бросаются вперед и каким-то образом умудряются оттащить от нее громадного Ивана.
— Игроки Иван и Флик, не выполнили задание, – прорывается голос диктора, и прожектор срывается с них. Их раунд закончился, даже не начавшись. Мой желудок переворачивается. Если мы пройдем через это, то останемся вдвоём. — Блэр и Ашер. Начинайте. – Голос диктора гремит в моих ушах.
Платформа возвышается надо мной. Сердце колотится, пока я поднимаюсь по ступенькам, а в животе завязывается узел от страха.
Достигнув вершины, я опускаю взгляд вниз и вижу, что Ашер ждет внизу. Выражение его лица не поддается прочтению, взгляд темный и полностью прикован ко мне. Я всегда знала, что он живет ради этого вида адреналина.
Сегодня я тоже чувствую это – волнение, сырое и живое, пульсирующее во мне.
Но в моей груди все еще мерцает страх.
Все просто. До ужаса просто.
Я прыгаю. Ашер ловит меня.
Или...я прыгаю. Я падаю. Разбиваюсь о землю и умираю.
Подхожу к краю и смотрю в пустоту внизу. Я снова в том месте, шестнадцати лет, в Меридиане, перед тем как все сгорело.
Я стряхиваю с себя это чувство. Совершаю немыслимое. Верю в Ашера Стоуна.
Закрываю глаза, выдыхаю и позволяю своему телу сорваться с выступа. Воздух проносится мимо меня, и я падаю, летя, отдаваясь тьме.
Глава двадцать третья
Ашер
Настоящее
Блэр падает в мои объятия с тихим стуком, и меня охватывает облегчение. Я подхватываю ее, поддерживая, чтобы она встала на ноги, ее дыхание быстрое и неглубокое. Она смотрит вверх, улыбаясь, взгляд горит адреналином и чем-то еще – чем-то, что похоже на доверие. Настоящее, чистое доверие. Я отвечаю ей триумфальной ухмылкой, и на секунду мы остаемся вдвоем, неприкасаемые.
— Дамы и господа, – раздается сверху голос Лекса, разрушая момент. — У нас есть два последних игрока этой ночи – Ашер и Блэр!
Толпа разражается радостными криками, которые эхом разносятся по высоким потолкам склада. Мы оба поворачиваемся. Коллектив стоит на возвышении, силуэты окутаны тенью и дымом. Экран над ними горит ярким неоново-красным светом, отбрасывая жуткое сияние на пространство. Это та часть ночи, которую они все ждали, кульминация их извращенного спектакля. Ставки изменились.
— Это часть ночи, посвященная аниме, – продолжает Лекс. — Мы видели вашу физическую силу, выносливость, быстроту мышления. Теперь хотим увидеть ваши души. Ведь если что и приводит толпу в восторг, так это проверка на преданность. В конце концов, люди, которые играют в эти игры, не отличаются чистотой сердец.
Меня трясет. Мы оба дошли до конца, но у меня не было возможности остановиться и подумать о том, что это значит. Нам обоим нужны эти деньги по разным причинам. Я хочу выиграть, но при этом не хочу причинять Блэр боль.