Подол моей юбки цепляется за кору дерева и слегка рвется.
— Сахар, – бормочу я.
Ашер смеется.
— Ты только что сказала «сахар»? Твоих родителей здесь нет, принцесса. Тебе можно говорить плохие слова.
Я краснею.
— Сила привычки, наверное.
— Даже когда ты пытаешься ругаться, получается мило. – Мой румянец становится еще глубже. Мы продолжаем подниматься. — Не так уж и сложно, да? – говорит он.
Я киваю. Он прав. Мы, наверное, всего в двадцати футах от земли, но вид на город на закате отсюда намного лучше.
— Блэр! – Голос Маккензи пронзает воздух, раздраженный и резкий. Я оглядываюсь, отвлекаясь, моя нога соскальзывает. Протягиваю руку, но ветка оказывается вне досягаемости. Я чувствую прилив ужаса.
Затем сильные пальцы хватают меня за запястье. Я знаю, что должна была упасть и удариться о землю под собой.
Но я не падаю.
Слышу голос Ашера.
— Ты попалась, принцесса.
Моргаю и вижу, что Ашер крепко держит меня, его лицо нечитаемо, но напряженно.
Это первый раз, когда я прикасаюсь к Ашеру Стоуну.
Прилив облегчения – и чего-то более теплого – проникает в мое тело, когда он тянет меня обратно на ветку. Адреналин гудит в кончиках моих пальцев. Я слышу какой-то звук в тихом воздухе летнего вечера и понимаю, что смеюсь.
Это чувство охватывает мое тело.
Радость, которая выплескивается из тебя в неконтролируемом смехе. Я даже не помню, когда в последний раз испытывала такое. Может быть, это первый раз.
Я прижимаюсь к плечам Ашера. Странное трепетание гудит в моем животе.
— Это было весело, – задыхаюсь я. — Мы можем сделать это снова?
Ашер улыбается мне. Улыбка темная, кривая и обжигает так же, как солнце. Она вселяет ужас и радость в мое сердце.
И в тот момент я понимаю.
Мы будем делать это снова, снова, и снова.
Глава третья
Блэр
Настоящее
Sanguis, cerebrum, anima.
Я в последний раз просматриваю слова, напечатанные на странном приглашении, сидя на заднем сиденье такси, которое незаметно заказала, забрав его в квартале от моего дома.
Я училась в такой модной частной школе, где преподают латынь. Ашер всегда дразнил меня за это.
Когда тебе когда-нибудь понадобится говорить на каком-нибудь мертвом древнем языке, сладкая?
Он был прав, как всегда. До сегодняшнего дня. Я знаю, что означают эти слова: кровь, мозг, душа. Что-то в них пробирает меня до костей.
Машина мчится по городу и наконец останавливается у адреса с карточки. Я выхожу, мягко закрывая за собой дверь. Осенний калифорнийский воздух все еще теплый, он целует мое лицо даже в темноте. Осматриваю окрестности, примечая ряды складов у реки, обветшалые и заброшенные. Я не совсем наивна. Я искала это место в Интернете.
Не мое обычное место, если можно так выразиться.
Даже находясь за пределами Хранилища 23, я слышу, как сквозь стены пробивается музыка, вибрирует земля под ногами. На мгновение сомнение пронзает мою решимость.
Неужели это просто рейв какого-то диджея? Дешевая уловка, чтобы заманить людей на случайную вечеринку? При этой мысли я испытываю смесь облегчения и разочарования. Это может быть просто очередной лос-анджелесский трюк, чтобы заставить людей почувствовать себя эксклюзивными и расстаться со своими деньгами. Может, Маккензи или Линдси пригласили меня в шутку?
Я колеблюсь. Но если есть хоть какой-то шанс, что это правда, я должна им воспользоваться.
Подойдя ко входу, замечаю небольшую очередь перед будкой охраны. Двух парней впереди меня обыскивают, прежде чем пропустить внутрь.
Моя очередь. Охранник – мускулистый темноволосый парень с татуировками на руках и пистолетом в кобуре на боку. Мой взгляд останавливается на символе, напечатанном на груди его куртки: клубная эмблема в виде черепа, как на приглашении. Я сглатываю, стараясь не показать, насколько напугана и не в своей тарелке, еще до того, как вошла в дверь.
— Приглашение, – рявкает он.
— Вот, – говорю я, едва сдерживаю запинку, когда протягиваю ему карточку.
Охранник смотрит на нее, потом переводит взгляд на меня и сужает глаза.
— Игрок? – недоверчиво читает он.
Нерешительно киваю, желая, чтобы разверзлась дыра и поглотила меня под землю.
Из него вырывается смех, резкий и издевательский.
— Ни хрена себе.
— Слушай, я...я здесь впервые. Так что это? Просто диджейский сет или что-то в этом роде? Или то, что было написано в приглашении, на самом деле?
Он смотрит на меня с недоверием.
— Ты здесь как игрок и не знаешь, что такое «Общество Морталис»? – Я прикусываю губу и киваю. Его неверие переходит в очередной смех, на этот раз хриплый. — Да, это вечеринка, малыш. Можно и так сказать.
Прежде чем я успеваю решить, стоит ли разворачиваться и уходить, еще один огромный охранник досматривает меня и проводит через металлоискатель. Он берет меня за руку и ведет по тускло освещенному коридору.
— Игроки ждут здесь, пока мы вас не позовем, – хрипло говорит охранник, кивая на большую черную дверь впереди.
— Эй! – задыхаюсь я, когда он проталкивает меня в дверной проем. Дверь захлопывается с громким лязгом и запирается за мной.
Я быстро забываю о его грубости, когда осматриваю комнату перед собой. Я никогда не отличалась высоким ростом – сто шестьдесят целых две десятых сантиметров, – но сейчас чувствую себя крошечной. Комната похожа на бетонную коробку с мерцающей флуоресцентной лампой, но здесь, должно быть, еще двадцать человек, и они одинаково возвышаются надо мной.