Склад темный и пещерный, промышленная пустота с открытыми трубами, змеящимися вдоль исписанных граффити стен. Воздух гудит от энергии и предвкушения.
Девушки в облегающих черных кожаных нарядах разносят подносы со спиртным. В толпе – обычная смесь адреналиновых наркоманов, искателей острых ощущений и богатой элиты, которая получает удовольствие от просмотра. В обмен на сегодняшнее шоу они финансируют всю эту затею.
Им нужно зрелище. Им нужны развлечения. Им нужна кровь.
Я уже второй год участвую в конкурсе «Общества Морталис», и рев толпы не становится менее оглушительным.
Сегодняшний вечер – мой. Я либо уйду с деньгами, либо не уйду вовсе.
Из динамиков, расставленных по всему складу, доносится голос.
— Игроки в центр.
Двадцать из нас образуют кольцо вокруг костра в центре склада. Блэр занимает свое место в другом конце круга, ее руки сжаты в кулаки, пытаясь скрыть, что они дрожат.
Свет костра мерцает на ее лице, отбрасывая тени на широко раскрытые глаза.
Рядом со мной стоит Аксель, светловолосый засранец с ирокезом, с которым я уже пересекался на этой подпольной сцене. Он мускулистый бывший боец, которого заметил Коллектив и пригласил в Общество. Как и большинство этих парней, он считает себя крутым.
— Знаешь ту цыпочку, с которой ты разговаривал? – бормочет он мне. — Вон та брюнетка Барби?
Я пожимаю плечами.
— Раньше.
— Она будет первой, кого я завалю. А может, и последней. Лишь бы я успел трахнуть ее до конца ночи.
В моем нутре вспыхивает собственническая ярость, горькая и непрошеная. Блэр не моя. Пусть любой другой мужик здесь с ней возится, мне все равно.
Я не осознаю, что прикусываю язык, пока не чувствую вкус железа.
Блять, значит, мне не все равно.
Вот почему я наблюдаю за ней последние пару лет. Это как рецидив у наркомана.
Я пытаюсь обойтись без нее. Я пытаюсь жить дальше. Но чем дольше держусь каждый раз, тем больше хочу ее. Всего лишь мимолётный взгляд, говорю я себе.
За исключением того, что в этот раз я думал, что все покончено по-настоящему. И вот она появляется в самый важный вечер в моей жизни.
Типичная, мать ее, Блэр.
Я заставляю себя больше не смотреть на нее. Она вылетит из игры еще до того, как закончится первое задание, и наблюдать за тем, как она разбивается и сгорает, будет чертовым блаженством.
Музыка меняется, новый ритм бьет из динамиков, и на ржавой импровизированной сцене над нами вспыхивает прожектор. Луч прорезает наполненный дымом воздух, освещая пятерых мужчин в капюшонах и призрачных белых масках – Коллектив.
За исключением одного человека: Лекс стоит чуть в стороне от остальных, небрежно прислонившись к металлическим перилам, его лицо открыто, шрамы на коже освещены тенью.
— Добро пожаловать в «Общество Морталис».
Его голос гремит из динамиков, вызывая новый рев толпы. Это человек, который заметил меня и пригласил в этот мир. Именно благодаря ему я играю здесь сегодня.
— Я объясню правила для новичков. Мы начинали со скромных корней – искатели острых ощущений, играющие в экстремальные виды спорта, бойцовские клубы, дешевые игры. Мы переросли их. Мы жаждали большего, нам нужна была отдушина за пределами того, что позволяет общество. Мы хотели адреналина превыше всего. Назовите это зависимостью, если хотите. Но мы стремились к кайфу. Нам нужен был свой собственный выход. Сегодня вы стоите внутри него. Теперь у нас есть эта арена, вдали от посторонних глаз, где самые темные стороны человеческой натуры выходят на свободу.
Толпа кричит. Глаза Блэр расширяются, руки дрожат по бокам.
Хорошо. Пусть боится. Ей здесь не место.
— Сегодня ставки выше. Риски больше. Со временем эта игра превратилась из небольшого, выборочного собрания в то, что вы видите сегодня. Здесь вам предстоит пройти три испытания, которые проверят вашу кровь, разум и душу. Не все вы выйдете отсюда к утру.
Я смотрю на Блэр. Я пытался предупредить ее.
— Вы столкнетесь с тремя серьезными испытаниями, призванными расширить ваши границы. Мы называем их вызовом. Они проходят по определенной схеме: Sanguis, cerebrum, anima. Кровь, разум, душа. В зависимости от реакции коллектива и толпы, вам могут быть даны индивидуальные задания. Если вы не справитесь, то будете уничтожены. Если вы не примете вызов, вы будете исключены. Коллектив решает, кто переходит в следующий раунд. Испытания будут продолжаться до тех пор, пока не останется один игрок. Приз, предоставленный нашими щедрыми спонсорами, составляет один миллион долларов.
На другом конце круга лицо Блэр, – бледная маска, под поверхностью плещется страх. Он едва уловим, но я провел достаточно времени в рискованных ситуациях с Блэр, чтобы заметить его.
Цифровой дисплей мигает над головой, отсчитывая кроваво-красные неоновые цифры.
Десять.
Я чувствую, как учащается мой пульс, знакомый жар адреналина проникает в меня. Эта идеальная смесь страха и возбуждения.
Это то чувство, к которому я пристрастился, когда мне было шесть лет. С тех пор я гоняюсь за этим чувством. Какое-то время Блэр была моим партнером в погоне за адреналиновым кайфом.
Пять.
Нет. Перестань думать о ней.
Четыре.
Подумай, зачем тебе нужны деньги – бабушка на больничной койке, счета, которые я уже не могу оплатить.
Три.
Голос Блэр эхом отзывается в моей голове, звучавший много лет назад: Только потому, что тебе на все наплевать, Ашер Стоун...