Странник снова ощутил страх. Он опёрся на холодную дверь. Мимолетная дрожь прошла по его телу, вызвав неприятную волну мурашек. Отчётливое чувство тревоги, беспокойства — всё говорило о нежелании здесь находиться. В этой тянущей темноте можно было услышать собственный слегка сбившийся стук сердца, вдох и выдох, даже движение расширяющейся грудной клетки.
Сзади послышался шум, звон — и вот тяжёлая дверь поддалась. С обратной стороны её кто-то отворил, приглашая ночного гостя вовнутрь.
Путник посмотрел вверх, но никого не увидел. Лишь заметив движение внизу, опустил взгляд. Дверь ему открыл уродец: невысокого роста человек, коих в нынешнее время можно встретить разве что в странствующей труппе. Непропорционально большая голова, сильно впалая носовая перегородка, высокая залысина редких тёмных волос и маленькие, едва выступающие, ушные раковины. Длинный уродливый шрам, проходящий через всю правую половину лица. Что бы это ни было: след от острого клинка или подарок хищного зверя — инородный предмет сильно задел глаз. Из-за этого, вместо привычного тёмного круга, посреди белой склеры виднелась полностью покрытая плёнкой радужка.
Уродец впустил Странника в замок. Он сделал полушаг назад, осмотрев гостя, и довольно ухмыльнулся, склонив голову в сторону.
Страннику показалось, что его прибытие не стало для здешнего обывателя неожиданностью. Дворецкий, напротив, обрадовался этому ночному визиту.
Недолго подумав, уродец поприветствовал гостя и предложил ему пройти дальше. Коротыш, высоко задрав голову, смотрел на ночного посетителя, затем выставил руки в пригласительном жесте и пропустил Путника.
Продолжая ухмыляться, он зашагал вперёд. Он размахивал в воздухе чересчур длинными руками, ступал по едва освещённому полу остроконечными маленькими туфельками на невысокой подошве.
Этот Коротыш мало чем отличался от жителей деревни. Конечно, его особенностью был и остаётся невысокий рост и уродливое строение тела, но в остальном — свободная белая рубашка с длинными рукавами после завязки, жакет светлого болотистого оттенка, более тёмные штаны и высокие щетинистые сапоги — ничего необычного.
Странник принял приглашение Дворецкого. У него попросту не было другого выбора. Плотный туман снаружи не даст ему найти деревню и, скорее всего, погубит в этих опасных и неизведанных землях.
Путник зашёл в старый замок и осмотрелся. Обстановка в просторной прихожей не вызывала тревожных мыслей. Помещение окутывала слабая пелена, а в воздухе улавливался стойкий запах воска.
Странник заметил по одну сторону стены вмонтированную в неё арку — небольшое углубление, где играли причудливыми тенями живые огни. Посреди неё стол на тонких выгнутых наружу ножках. На нём, освещая малую частью помещения, находился кованый канделябр с двумя зажжёнными свечами. По другую сторону — стена, украшенная чучелами мёртвых животных. Больше всего Путника привлёк щит с головой оленя и чучело медведя в полный рост. Где-то под потолком, близко к стене, зависла парящая на месте птица с широко расправленными крыльями.
Дворецкий заметил промедления гостя и окликнул его, вынуждая идти быстрее.
Странник нехотя оторвался от осмотра мёртвых животных и поспешил за уродцем вдоль безликого, однообразного коридора. Все стены в замке были сделаны из белого камня, а за прошедшее время покрылись множеством пятен грязи и из чисто белых превратились в серые и грязные. Также этому способствовало скудное освещение всех помещений и извилистые силуэты, откидывающие витиеватые тени на них.
Дворецкий радушно принял гостя и даже провёл ему экскурсию по однообразным и мрачным помещениям. Он рассказывал о том или ином трофее, полученном на охоте, об истории самого здания и величественных подвигах его хозяина. С каждым новым, более фантастическим рассказом уродец с гостем всё больше углублялись в замок.
Странник следовал за дворецким по пятам и слушал. Разговор с низкорослым мужичком отвлекал его от тревожных мыслей. Если ранее беспокойство вызывало тревогу в сердце, то сейчас мелкая дрожь, подобно ознобу, била всё тело. Необъяснимое ощущение не хотело покидать Путника.
В это время ясная луна освободилась от блуждающих туч. Землю снова озарил её тёплый свет, но принёс он не только отраду.
В одной из высоких башен старого замка, звонко похрустывая костями, резко распахнул глаза хозяин поместья. С приходом тьмы, когда зажигают свечи, а слабый аромат воска заполняет помещение, Граф пробуждается от крепкого сна.
В тесном ящике, сделанном ещё при жизни, он лежит подобно мертвецу. Сложенные крестом на груди руки, умиротворённый, блаженный вид. Чистый фрак и белая рубаха. Тонкие, ровные черты лица.
Стук двери, слабый шелест тонких крыльев, писк уродливых мышей, ютящихся под черепицей крыш.
Граф ощущает прилив сил с наступлением тёмной части суток.
За тонкими губами виднеются выступающие клыки. Глубокий вдох мертвеца содрогает стены. Хозяин поместья поднялся со своего ложа, согнувшись, — всё это действие сопровождалось скрипом старого гроба. Настороженный взгляд. Граф осмотрел свою опочивальню. Он чувствовал чьё-то присутствие, дыхание живого тела, и услышал встревоженный, быстрый стук сердца. Переполненый ужасом, кто-то напрасно пытался скрыть свои человеческие слабости.
Граф довольно ухмыльнулся. Из своей опочивальни он слышит, как дышит живой, пока ещё, человек. Как мерно, с громогласным шумом, отсчитывает его последние мгновения в мире людей тяжёлая стрелка часов.
Дворецкий продолжал идти по замку и рассказывать Путнику всякие истории, также предвкушая предстоящее празднество. Он показывал человеку различные помещения, и всё с одной целью — отвлечь, заставить потерять бдительность и расслабиться, что позволит увлечь трепыхающегося мотылька в бездонную темень, полностью окутав липкой сетью.
Хозяин замка поднялся, продолжая с наслаждением слушать биение чужого сердца. Для него он звучал как плавная мелодия, чья-то забытая баллада. Граф довольно сощурился, постукивая подушечками пальцев по деревянной поверхности стола. Он провёл рукой от одной пары клыков к другой, оценивая полученные им ранее образцы.
Граф не мог вспомнить точно, как давно поместье посещали люди или хотя-бы один человек. Здешний народ слишком труслив и пригоден лишь как расходный материал, для утоления звериного голода. Хозяин замка завистливо глянул на трость с инкрустированным диким зверем. Внутри него находится меч, коим он некогда и пронзил тело прошлого гостя, посчитав его трусом и лжецом.
Граф поправил воротник своей рубашки. Он, предвкушая скорую встречу с заблудшим Путником, довольно ухмыльнулся себе в прозрачную гладь зеркала, в которой виднелась только пустынная комната и трость, будто живая, парящая в воздухе.