Плато производило впечатление белой пустыни, словно бы здесь ни разу не ступала нога человека.
— Проклятие! — обеспокоился Войтек. — Навалило добрых тридцать сантиметров!
Уже перед выходом мы разбудили Петра и условились о времени радиотелефонной связи. Петр, еще не придя в себя со сна, не знал, отправится ли он сегодня со своей группой выше.
Мы двинулись вверх вчетвером: Войтек, Рубинек, Весек и я. Было морозно, но погода стояла хорошая, безветренная, светило солнце. Проложенная несколько дней назад дорога начисто исчезла под свежим слоем снега.
— Склоны могут оказаться лавиноопасными, но, пока мороз, лавин быть не должно, — рассуждал Рубинек вслух.
С большим трудом мы добрались до серака. Дальнейший путь вел вверх по ледовому сдвигу, потом мы начали траверс по ровному сбросу влево, утопая в глубоком снегу. Перед нами оставался только крутой снежный склон, ведущий на терраску, где лед сераком должна была стоять палатка лагеря III. Мы пока шли не в связке, чтобы каждый мог по своему усмотрению регулировать темп и продолжительность передышек, но даже и теперь, когда становилось очень круто и падение лавины не исключалось, мы так и не удосужились взять верёвку и связаться. Зной, усталость и вдобавок к этому уверенность, что цель буквально в нескольких шагах, начисто заглушили наши сомнения; не безрассудство ли это?
Еще минута, и мы стояли на снежной терраске, а перед нами в тумане маячил невысокий желтый силуэт палатки. Последним подошел Рубинек.
— Вы видели? Прямо за вами… перед самым моим носом… со склона ухнула снежная доска. — Он тяжело дышал. — Хорошо, что в этот момент там никого не оказалось.
Но это не произвело на нас большого впечатления, не побудило к раздумьям. Ведь все мы были уже здесь, возле палатки — цели сегодняшнего перехода!
Палатка «рондо» прогибалась под толстым слоем пушисто го снега. У стен намело полуметровый сугроб. Оттяжки ослабли, стойка погнулась. Мы стряхнули снег с крыши, прокопали вход в рукав и, поскольку начался обильный снегопад, без лишних слов принялись по очереди заползать внутрь.
Пол наполовину залило водой, внутри были в беспорядке разбросаны вещи, доставленные группой Петра, верёвки, остатки продуктов. Но, несмотря на царивший здесь холод, несмотря на отсутствие уюта и беспорядок, у «рондо» имелось одно громадное преимущество. В этой палатке можно было стоять во весь рост, да и места столько, что мы уместились бы все вшестером. «Рондо», пожалуй, самая большая и тяжелая палатка, когда-либо поднятая в Гималаях так высоко. Ведь ее вес без стойки — двадцать килограммов!
Мы стали готовить обед: суп-пюре, говядину с картофелем, чай, вафли и снова чай.
Вечером мы связались с базовым лагерем. Мацек сообщил, что ночью выпало много снега и Вальдек с Юзеком отложи ли свой выход на завтра. До полудня было солнечно, потом туман, а после обеда снова повалил мокрый снег. Они обеспокоены ненадежной погодой, которая может расстроить все наши планы. На базу с «двойки» спустились шерпы. Пасанг Дава споткнулся и упал при спуске с морены. Он слегка пострадал и неизвестно, сможет ли участвовать в дальнейшей операции. Мы простились с базой, пожелав им хорошей погоды на завтра, в радиотелефоне заскрежетало, после чего послышался чуть хриплый голос Рогаля.
Как мы и предполагали, группа Петра весь день провела в лагере. Они измучились при подъеме, а кроме того, так поздно встали, что выходить не было смысла. В «двойке» после полудня тоже шел снег. Когда же он кончится?!
Мы уже готовились ко сну, когда Войтек придвинулся ко мне поближе и разоткровенничался. Хотя нас беспокоила плохая погода, он был настроен оптимистически, словно положение изменилось к лучшему.
— Завтра мы, пожалуй, выйдем на перевал и заложим лагерь. Надеюсь, нам повезет и все пойдет быстрее. Хорошо, что группа Петра сегодня немного отдохнет. Они не в лучшей форме… Мне немного совестно, что я выпал из их группы, но… Збышек оказался без партнера, и, хотя после прошлогоднего перелома ноги он ходит медленно, в профессиональном отношении безупречен, надежен в связке, и… с ним я просто способен одолеть любую высоту. Мы здесь вместе прокладывали дорогу, тогда я увидел его в деле и абсолют но в нем уверен.
Мы поговорили еще минуту-другую, потом воцарилась тишина. Слышался только мерный шелест снега, сыплющегося на палатку.
В путь мы отправились после девяти, неся в рюкзаках две «турни», доставленные сюда шерпами, запас продуктов и кое-что из личных вещей. Утром сказали себе, что выйдем на перевал, заложим лагерь, а потом, кто знает, возможно, отправимся выше. К ночи, однако, мы должны вернуться в «рондо» под сераком, в котором остались наши спальные мешки. Все зависело от погоды.