Коней было пять. В стороне стояли владельцы, договариваясь об условиях. Любители скачек с нетерпением ждали их начала, спорили, какой конь придет первым. Тут же толклись и просто зеваки, плели всякие хабары–новости о боях с Надиршахом, о будущем урожае — слава Аллаху, всходы по всей Аварии хорошие, лишь бы не уничтожил их град, не опалило солнце.
— Садам алейкум! — услышал Магдилав приветствие, повернулся и увидел знакомого техинца, по имени Будагилав.
Познакомились они в ханском дворе в тот памятный день торжества, когда Магдилав, раздвигая широкими плечами толпу, шел на свой первый бой.
Маленький, щупленький техинец в атласной черкеске с золоченым кинжалом, шашкой, кончик которой царапал землю, в белоснежной папахе набекрень преградил ему дорогу.
— Хочешь попробовать свою силу, бычок? — сказал он, пренебрежительно глядя снизу вверх на Магдилава. — Смотри, готовь заранее бурку, а то не на чем выносить тебя будет. Мустафа, мой дядя, не таких валил!
Магдилав ничего не ответил наглецу. Небрежно отодвинул карлика со своего пути и вышел на ковер. Как бесновался потом после боя маленький техинец.
— Не обращай на него внимания, сынок, — говорил старый Шагидав, — этот барановод из Техина Будагилав доводится племянником Мустафе. Низкорослые и хромые часто бывают злыми. Видишь, как он взбесился, что ты уложил Мустафу.
И вот теперь опять перед Магдилавом маленький техинец. Сам улыбается, а глаза хитрые, злые.
— Ваалейкум салам, — ответил Магдилав на приветствие и подал свою огромную тяжелую руку. — Вот пришел посмотреть на скачки!
— Смотри, смотри, — говорил Будагилав, опираясь о рукоятку кинжала, — однако шея твоя что‑то тоньше стала после смерти Арсахана. Некому больше кормить тебя барашками? Конечно, на одной сыворотке да муке не потолстеешь!
Магдилава задела речь техинца, но он и виду не подал, вспомнив Шагидава, а сам подумал: «Однако, братец, хоть ты и богат, но, видно, глуп. По–прежнему ненавидишь меня, бедняка…»
Тут начались скачки, и Магдилав отвернулся от Будагилава. Сначала впереди шел серебристо–серый конь, за ним вороной, а вот красного, блестевшего на солнце, как пламя, наездник попридержал, хотя конь рвался и плясал под ним, как бешеный.
Зрелище было так прекрасно, что Магдилав забыл обо всем на свете. Кони неслись плавно, будто летели по воздуху, из‑под копыт брызгали, рассыпались камешки, ураганными вихрями поднималась золотая пыль речного песка.
По–прежнему серый конь шел впереди, а Будагилав нервно пощипывал свои усы, все сильнее сжимал рукоятку кинжала. Едва красный конь поравнялся с ним, он что‑то крикнул наезднику. И вот, услышав крик Будагилава, тот приподнялся в стременах, будто сам собрался лететь, и подался вперед. Умное животное сразу поняло, что от него хотят. Ноги коня, казалось, не касаясь земли, понесли его вперед. Вот он уж оставил позади себя вороного, затем и серого.
— Машаллах! — кричали люди.
Будагилав выхватил тапанча[26] и выстрелил вверх. Тяжело дыша, обливаясь потом, к нему подошел наездник и подвел коня. На лбу победителя красовался талисман от сглаза, был он крепко привязан за уши. Гордый хозяин обернулся к Магдилаву.
— Ну как конь, «багадур»? — последнее слово он произнес презрительно. Но Магдилав не обратил на это внимания.
— Хороший конь, мало таких я встречал!
— А много ли ты вообще видел коней, сын мельника? Хочешь иметь такого?
— Зачем? Карманы мои пусты, — добродушно ответил Магдилав.
— Могу подарить при одном условии.
— Каком? — поспешно спросил Магдилав.
— Потащишь его на спине?
— Куда?
— Куда, говоришь? — злобно засмеялся Будагилав. — Отсюда и до того места — видишь стоит высокий камень на краю базара?
— Вижу.
— Только помни. Остановишься, хоть пять шагов до камня, пеняй на себя, дотащишь — конь твой.
Будагилав хотел посмеяться над богатырем. Разве такое под силу кому‑нибудь? Тащить коня через весь базар!
Но Магдилав не понял его издевки. Под общий хохот окружающих он подошел к коню, завязал ремнем ему ноги и, засучив рукава, сказал: «Я начинаю, силу дай мне, Аллах!» Потом встал на колени спиной к коню. А Будагилав все еще ухмылялся, подмигивал друзьям, которые присутствовали при сделке: «Вот, мол, смотрите, как издеваюсь над «багадуром» из Гондоха, ясно, надорвется молодец!»
Между тем Магдилав на коленях подполз под брюхо коню, крепко ухватился за ноги и, положив его на спину, медленно встал, встряхнулся, чтобы поудобнее улегся конь на широкой спине. Люди замерли: ждали, вот–вот рухнет великан–залим своим огромным телом на землю. Но Магдилав и не собирается падать, он сделал шаг–друтой, еще… еще сначала рывками, раскачиваясь всем телом, а потом пошел ровнее и тише.