Повыше, на более сухих почвах, тянутся леса из особого вида тополя — невысокой кривоствольной туранги — и массивы тамариксов и эриантуса. Туранговые леса и рощицы не такие густые, как джигдовники. Местами почва в них совсем оголена и только ранней весной покрывается зеленым ковром эфемеров. Здесь больше всего любят держаться красавцы-олени, гнездятся птицы. Особенно много их селится по опушкам, заросшим кустарниками. Тамариксы (эти кустарники называют здесь гребенчуком) часто занимают большие площади и в удобных местах образуют густые заросли до трех метров в высоту. Обширные луга, используемые под сенокосы и зарастающие осокой, тростником и различными бобовыми травами, привлекают на кормежки во второй половине лета оленей, кабанов и фазанов. На пустынном холмистом плато, которое обрывается к пойме крутым двадцатиметровым обрывом, тянутся гряды бугристых песков, чередующиеся с пухлыми солончаками. Летом здесь пусто, только мелькнет в раскаленном воздухе стайка чернобрюхих рябков, промчится редкий джейран или прошмыгнет юркая ящерица. В сумерках, с наступлением относительной прохлады, пески оживают. Выползают из своих дневных убежищ змеи, семенят на кормежку дикобразы, шныряют ежи, тушканчики, зайцы. Зимой же и весной, в период дождей, пустыня покрывается веселым зеленым ковром. Повсюду пробивается молодая трава, которую щиплют стайки фазанов, дроф, гусей и целые полчища грачей. Птичий гомон не смолкает здесь в это время года с утра и до вечера.
Настоящей зимы в заповеднике нет. Просто осень постепенно переходит в весну. В теплые годы в январе температура воздуха в тени нередко достигает 15° а в феврале уже переваливает за 20°. Всю зиму активны многочисленные насекомые и лягушки. И хотя деревья стоят голые, то тут, то там натыкаешься на зеленые побеги травянистых растений.
Однако случаются и сильные холода. До сих пор здесь вспоминают суровую зиму 1944/45 г., когда-густые снегопады следовали один за другим целый месяц. Температура падала до -26°. Немало тогда погибло птиц и зверей, особенно джейранов. В 1957 г. в конце января целую неделю бушевали снежные бураны, ночью мороз достигал 17°, на многих озерах образовался слой льда, способный выдержать человека. Днем же температура не поднималась выше +1°. Но все это продолжалось семь-восемь дней, после чего опять стало тепло.
Зима здесь — сезон дождей. Иногда они льют несколько дней подряд, и дороги в заповедник, проходящие по солончакам, превращаются в совершенно непролазное месиво. Дожди кончаются в марте, в апреле еще бывают грозы, которые приносят очень много шуму, но мало дождя.
С мая по октябрь над Тигровой балкой с раскаленного желтого от пыли неба обычно не падает ни одной капли дождя. В июле жара нередко достигает 40°. Чуть ли не каждый день на пойму обрушиваются «афганцы» — пыльные бури. Горизонт почти все время скрыт пыльной дымкой. Только в октябре температура начинает снижаться и выпадают первые дожди. Впрочем, случается, что их не бывает и до декабря.
Вот характерные черты природы вахшских тугаев.
НА ЗВЕРИНЫХ ТРОПАХ
НЕМНОГО О ТИГРАХ
КОГДА я направлялся в Тигровую балку, одним из самых больших желаний было сфотографировать тигра. После первого года работы в заповеднике я жаждал услышать хотя бы его рев, а в конце концов у меня осталась лишь робкая надежда хоть раз наткнуться на тигровый след. Сколько раз, продираясь сквозь непролазные заросли по оленьим тропам, я внимательно смотрел под ноги. Сколько раз, увязая по колено в иле, осматривал обсыхающие после разливов края озер на местах звериных водопоев — нигде мне не посчастливилось среди массы следов других животных увидеть широкие круглые отпечатки лапы грозного зверя. Тигры почти совсем покинули заповедник.
А ведь сравнительно недавно они были обычными обитателями тугаев по Вахшу, Пянджу и верхней Аму-Дарье. Именно они и дали название заповеднику. Тогда следы тигра то и дело встречались на звериных тропах, а густой рев часто тревожил ночную тишину зарослей. «Хозяева тугаев» жили в самых недоступных тростниковых крепях поймы, где обычно спали днем, в сумерках же выходили на водопой и охоту. Они нападали на многочисленных кабанов, джейранов, оленей, поедали мелких грызунов. Но добычей им служили не только звери. Летом тигров привлекали многочисленные насекомые, и часто в это время они переходили на диету пустынных отшельников, охотно питаясь акридами, то есть саранчой, а также жуками и прочей мелочью. В малонаселенных дебрях Вахша этих крупных хищников беспокоили редко, корма было вдоволь — жилось им привольно. Работавшие в районе заповедника в тридцатых годах зоологи писали о тигре, как об обычном обитателе этих мест. В книге Б. С. Виноградова, Е. Н. Павловского, К. К. Флерова «Звери Таджикистана» так описана встреча с тигром:
«Тигрица, видимо, спала, но выстрел по фазану, сделанный на расстоянии 18 метров от нее, заставил ее подняться. Она привстала на передние лапы, посмотрела в сторону потревожившего ее и сейчас же скрылась в камышах. Отойдя немного, зверь вернулся и остановился шагах в 25 от человека. Минут десять продолжалось такое леденящее изучение, после чего зверь, испуганный приближением, сделал два прыжка и бесшумно ушел через камыши…» Известно, что тигр бесшумно продвигается через самые густые заросли, но все же он в своих охотничьих экскурсиях предпочитает пользоваться готовыми звериными тропами.
Несмотря на то что этих огромных кошек в низовьях Вахша было довольно много, не известно ни одного случая нападения их на человека. Как-то раз, правда, хищник набросился на всадника, но целью его был не человек, а лошадь. В той же книге этот случай описан так: «Тигр бросился на проезжавшего через заросли верхового, прыгнув на круп лошади. Лошадь сейчас же упала со сломанным хребтом, всадника же тигр не тронул…» Об этом случае до сих пор помнит кое-кто из старожилов.
Тигр обычно избегает встречи с человеком. Почуяв его, он сходит с тропы, скрывается в зарослях и, пропустив человека мимо себя, снова выходит на дорогу. Уходит он, даже если потревожен во время еды. Известен такой случай, говорящий, кстати, об огромной силе этого хищника. Несколько дровосеков, шедших по дорожке в зарослях вдоль берега Вахша, наткнулись на тигра, только что свалившего оленя-самца и свежевавшего его в нескольких метрах от тропы. Увидев людей, хищник вскочил, одним махом взвалил на себя оленью тушу и кинулся в воду. С оленем на спине без видимых усилий он переплыл реку.
Боясь человека, «полосатый» редко нападает на домашний скот. За три десятка лет таких случаев было немного, жертвами его оказывались, как правило, отбившиеся от стада коровы.
В конце сороковых годов тигр еще не был редкостью в заповеднике. Объездчики регулярно встречали его следы на водопоях, слышали в глухие мартовские ночи его рев. Однако в начале пятидесятых годов освоение человеком поймы Вахша быстро пошло вперед. В тугаях одна за другой возникли скотоводческие базы, большие площади тростников выкашивались на сено. Пользуясь слабостью охраны, — расцвело браконьерство. Именно в эти годы на территории заповедника был почти истреби лен джейран, резко сократилось количество кабанов. Тигров беспокоили и стреляли все чаще, а пищу им становилось добывать все труднее. Хищники покинули Тигровую балку как место постоянного обитания, но время от времени заходили сюда с другой стороны Пянджа, из Афганистана, обширных тугаев которого еще не коснулась цивилизация. Сначала эти заходы были регулярны, потом зверь стал появляться все реже. За последние пять лет было лишь несколько таких случаев.
В апреле 1955 года на берегу Вахша, в зарослях сахарного тростника, один из объездчиков заповедника наткнулся на свежие следы тигра. По его утверждениям, след был очень крупный — 16 × 18 сантиметров. Объездчик пошел по следу, который хорошо был виден на влажной почве. Когда след стал заворачивать по кривой, объездчик вспомнил манеру тигра заходить человеку за спину. «Ну я и думаю, — рассказывал он впоследствии, — куда же я лезу? Сгребет за загривок, и все, наших нету! Не рассматривай, мол, чего не положено…»