Ее сердце забилось быстрее. «Спокойнее, — подумала она, — спокойнее. Это просто какая-то эксцентричная шутка».
— Не думаю, что это очень смешно, Алекс. — Она старалась, чтобы голос звучал спокойно.
— И не должно быть. — Притворная улыбка растянула его губы. — Предложения редко бывают смешными.
Она уставилась на него. Через несколько мгновений облизнула пересохшие губы.
— Но… ты не можешь говорить это серьезно?! Снова появилась улыбка, но так же быстро пропала.
— Не могу?
Слезы навернулись ей на глаза, и она отвернулась прежде, чем он смог их заметить.
— Я не понимаю, зачем ты это делаешь, — с трудом выговорила она. — Ты что, собрался найти новый способ унизить меня?
Он протянул руку, взял ее за подбородок и медленно развернул лицом к себе.
— Разве идея выйти за меня замуж такая смехотворная?
— Что это за игра? — спросила она. — Что полагается в этом случае делать мне? Сказать «да»? Таковы твои правила? Я говорю «да», и тогда ты смеешься и…
— Уитни!
Она высвободилась из его рук.
— Или же это современная интерпретация старинной мелодрамы? Я на многое готова ради моего отца, Алекс. Но я не выйду за тебя замуж только для того, чтобы он получил деньги, в которых так нуждается.
Он мягко засмеялся.
— Нет, на такое я не рассчитывал.
— Ну слава Богу. — Она судорожно вздохнула. — Я ведь не трепещущая героиня из плохого романа.
Он смотрел на нее с непроницаемым видом, и она терялась в догадках, что скрывается за этим.
— Ты дрожишь, — сказал он. — Интересно, почему?
Краска залила ее лицо, и она резко откинула голову.
— Я хочу домой.
— А не хочешь узнать, почему я попросил тебя выйти за меня замуж?
— Нет, я же сказала, какова бы ни была твоя игра, я не…
— Ну, во всяком случае, тебе придется меня выслушать. — Он крепко взял ее за плечи. — И, пожалуйста, смотри на меня, пока я буду говорить.
Возражать было невозможно, особенно когда его пальцы впились в ее тело. Она повернулась к нему, высоко держа голову.
— Я тебя слушаю. — Голос ее звучал неестественно. — Но я не думаю, что то, что ты скажешь, будет представлять для меня интерес.
Алекс отпустил ее и уселся снова на сиденье.
— Все довольно просто, — сказал он. Его голос был спокойным, очень сдержанным и каким-то домашним. — Мужчина в моем положении — довольно удачливого холостяка — имеет тенденцию встречаться со множеством женщин.
Она холодно улыбнулась.
— Какая скромность, Алекс. Тебе, право, идет.
— Всяких женщин, — сказал он, не обращая внимания на ее иронию. — Но незамужние — и даже некоторые замужние — похожи в одном. — Зубы его блеснули в невеселой усмешке. — Все они хотят стать миссис Александр Барон.
— Как жаль, что они не знают тебя получше. Они бы так быстро изменили свои намерения, что у тебя от этого дух бы захватило.
Он рассмеялся.
— Ты думаешь? Именно поэтому ты станешь мне отличной женой. У нас нет иллюзий относительно друг друга, Уитни. Ты не из тех, кто лебезит передо мной из-за моего положения, притворяясь, что единственная их мечта — стать моей женой.
— Нет, — поспешила она согласиться, — я не из тех, — хотя боль пронзила ее сердце кинжалом.
Алекс кивнул.
— Итак, вот первый положительный момент. Никакого притворства. Никаких лживых слов, никаких обещаний под луной, роз и клятв в верности на всю жизнь. — Он посмотрел на нее и сжал губы. — Правильно?
— Ты сказал «первый положительный момент». А что, есть еще и второй?
Он кивнул.
— Есть второй, третий и даже четвертый. Хочешь о них услышать?
— Конечно, — заверила она. — Я просто зачарована.
— У тебя голова соображает. Меня всегда до смерти пугала необходимость возвращаться вечером к женщине, у которой в мыслях только модели одежды, открытия галерей, и ничего другого. — Он усмехнулся. — Ты рассуждаешь о делах и событиях, как будто ты — мужчина.
— Надо полагать, это комплимент. — Голос ее звенел сарказмом.
— Когда мы начали, — продолжал Алекс, не обращая на ее реплику внимания, — ты не знала почти ничего об «Тернер Энтерпрайзиз». Теперь ты чертовски поднаторела и знаешь почти столько, сколько я.
— Если ты ждешь, что я скажу тебе спасибо…
— Я уже сказал, что мне пора завести жену? Мне нужна настоящая хозяйка в доме. А у тебя хорошая подготовка, Уитни. — Его улыбка была резкой и быстрой. — Разве я могу забыть, какой изысканный прием ты оказала мне в тот первый вечер, окруженная тонким фарфором и серебром?
— Я могу дать тебе список поставщиков провизии из Сан-Франциско, которые смогут сделать это не хуже, — ответила она холодно. Но на самом деле внутри росло странное ощущение, какое-то предчувствие…
— Итак, — подытожил он, — по порядку. Во-первых, — начал он, загибая пальцы, — нам не нужно играть в романтические игры — это сэкономит время. Во-вторых, ты разбираешься в моей работе. В-третьих, мне пора жениться. В-четвертых…
— Хватит! — Лицо Уитни перекосилось. — Прекрати, Алекс. Это слишком далеко зашло. Я неновый автомобиль, который ты собираешься купить. Я не дом и даже не многоэтажная вилла…
— Нет, — голос его стал низким, что-то в нем заставило ее замолчать. — Нет. — Тень улыбки коснулась его губ. — Вот почему я и хочу приступить к четвертому пункту.
За мгновенье до того, как он сделал первое движение, она поняла, что за этим последует. Гнев, который только что захлестывал ее, исчез, оставив ощущение предчувствия чего-то.
— Не надо, — попыталась она, но было слишком поздно. Руки Алекса обвились вокруг нее, и он прижал ее к себе. — Не надо, — прошептала она, но его рот уже опустился на ее губы, и поцелуй заставил ее сердце откликнуться пульсирующей волной жара, разлившегося по телу.