— Подними меч, — холодно произнес Мастер.
— Он специально! — обвиняюще воскликнул Джомми, опускаясь на колено за оружием.
Годфри снял шлем и презрительно усмехнулся.
Мастер Меча ответил с откровенным пренебрежением:
— Плох тот фехтовальщик, кто винит соперника, пытаясь скрыть собственные недостатки.
Джомми долго смотрел на Мастера, затем резко сказал:
— Ладно. Давайте еще раз.
Он снял шлем, передал его Зейну, провел рукой по взмокшим волосам и кивнул. Надев шлем, Джомми развернулся к Годфри.
Тад мрачно пробормотал:
— Мне не нравится это выражение лица.
— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда у него было такое лицо?
— В той таверне в Кеше?
— Да, где тот солдат сказал… той девушке…
— Которая приглянулась Джомми? — закончил Тад.
— Именно ей.
— Это было нехорошо.
— Да, нехорошо, — согласился Зейн.
— И сейчас будет нехорошо, — пробормотал Тад.
— Да, будет, — кивнул Зейн.
Тем временем Джомми вышел в центр.
— Снова, — скомандовал Мастер, указывая бойцам на исходные позиции. — В прошлой схватке, — обратился он к ученикам, — этот парень, — он ткнул пальцем в Джомми, — слишком сильно размахнулся, потерял равновесие, вышел из стойки и подставился под простой встречный удар. Что, в свою очередь, полностью раскрыло его для контратаки.
Он взглянул на соперников:
— Начали!
Джомми повторил свою атаку в точности, как и в прошлый раз, вплоть до момента, когда Годфри отвел его клинок. Но вместо полного выпада он круговым движением обвел меч вокруг меча противника, так что эфес его оружия оказался внутри гарды Годфри, вынуждая того сделать ответный маневр, а именно попытаться поймать клинок Джомми и снова отвести его наружу.
Но вместо очередного круга Джомми внезапно поднял меч, будто отдавая салют. Этот неожиданный прием заставил Годфри замешкаться. Этого мгновения хватило. Однако вместо того, чтобы отступить на шаг, восстановить дистанцию и право атаки (как того требовали правила перед нанесением удара), Джомми просто согнул локоть и со всей силы всадил эфес меча в лицо Годфри.
Тренировочные шлемы были рассчитаны на защиту от острия или лезвия меча, но не на прямой удар разъяренного крепкого юноши.
Защитная сетка прогнулась, и Годфри рухнул на колени, кровь сочилась из-под маски.
— Нарушение! — крикнул Мастер Меча.
— Возможно, — ответил Джомми. — Но я видел куда более грязные приемы в реальных драках.
Мастер Меча вопросительно посмотрел на старшего монаха — брата Самуэля, который с трудом сдерживал улыбку. Бывший солдат армии Ролдема, а ныне наставник по боевой подготовке, Самуэль отвечал за физическое воспитание учеников. Джомми, Тад и Зейн сразу прониклись симпатией к этому человеку, а он, в свою очередь, явно одобрял их грубоватый, но практичный подход. Если в истории, литературе и философии троица заметно отставала от остальных, то в рукопашных схватках и фехтовании им не было равных. Возможно, они и не идеальные дуэлянты, но в уличной драке им не было цены.
Брат Самуэль лишь выразительно приподнял брови, словно говоря Мастеру Меча: «Ты здесь главный, сам и разбирайся».
— Это Двор Мастеров! — произнес Мастер, будто это объясняло все. — Здесь совершенствуют искусство фехтования.
— Значит, я победил, — заявил Джомми.
— Что?! — На лице Мастера Меча застыло недоумение.
— Безусловно, — Джомми зажал шлем под мышкой, чтобы свободно жестикулировать левой рукой. — В реальном бою противник был бы уже мертв. Разве не в этом суть?
— Это возмутительно! — взорвался Серван.
Джомми глубоко вздохнул и тоном, каким обычно говорят с маленькими детьми или совсем уж туповатыми взрослыми, процедил:
— Я так и знал, что ты не поймешь, Серван.
Обращаясь к Мастеру Меча, Джомми продолжил:
— Мой противник пытался выстроить линию атаки, чтобы заставить меня отступить, одновременно выводя свой клинок из зацепа, верно?
Мастер Меча мог только кивнуть.
— Значит, если бы я поддался, он бы оттеснил мой клинок наружу и сделал выпад. И если бы я не оказался намного быстрее его, а я не быстрее, он бы коснулся меня, и я бы проиграл. Либо перевел бы клинок вовнутрь, быстро восстановил линию и, скорее всего, получил бы право атаки раньше меня — еще одно касание. Еще одно — и он выигрывает поединок.
— С другой стороны, — Джомми развел руками, — если я вмажу ему по лицу, и он не сможет победить из-за нарушения, нам придется начинать заново. И возможно, в следующий раз выиграю я.
— Это… — Мастер Меча словно потерял дар речи.
Джомми оглядел зал:
— Что? Разве не так должно быть после нарушения?
Мастер Меча покачал головой:
— Поединок окончен. Объявляю Годфри победителем.
Годфри, все еще зажимающий окровавленный нос, совсем не выглядел победителем. Он бросил Джомми злобный взгляд, на что тот лишь улыбнулся и пожал плечами.
Брат Самуэль велел ученикам переодеться в униформу, поскольку сегодняшний урок был закончен. Серван что-то прошептал на ухо Годфри, пока тот не отрывал взгляда от Джомми.
Брат Самуэль подошел к каждому ученику по очереди, давая краткие замечания об их стиле боя. Когда очередь дошла до троицы с Острова Колдуна, он остановился перед Тадом:
— Неплохо. Быстрота — твое преимущество. Но не пытайся слишком угадывать следующий ход противника.
Переведя взгляд на Зейна, добавил:
— А тебе, наоборот, стоит больше предугадывать. Ты слишком осторожен.
Наконец, он взглянул на Джомми:
— На турнир я бы тебя не взял, парень, но в настоящей драке хотел бы видеть тебя слева от себя. — Он подмигнул и отошел.
Джомми усмехнулся, глядя на своих названых братьев:
— Приятно знать, что кто-то ценит мои достоинства.
Зейн взглянул через плечо Джомми на Сервана и Годфри:
— Возможно, он единственный. — Понизив голос, добавил: — Ты зарабатываешь себе могущественных врагов, Джомми. Мы не всегда будем в университете, а у родственника короля могут быть длинные руки.
Джомми вздохнул:
— Ты прав, но я ничего не могу с собой поделать. Помнишь тех пекарских подмастерьев в Кеше? Тупые задиры всегда вызывают у меня желание раскроить им череп. Наверное, это оттого, что я был самым мелким в семье.
Тад округлил глаза:
— Ты? Самый мелкий?
— Совсем заморышем, — Джомми натянул поверх головы униформу. — Мои старшие братья были настоящими громилами.
Зейн перевел взгляд на Тада:
— Это уже за гранью понимания.
— Ладно, — Джомми закончил одеваться. — Пора возвращаться к остальным.
Ученики последовали за братом Самуэлем обратно в университет, где их ждали обычные занятия. Для троицы с Острова Колдуна это означало возвращение в их скромную учебную комнату, где их уже ждал наставник — брат Джереми, пытавшийся вбить в них основы математики. Зейн схватывал всё на лету и никак не мог понять, почему у Джомми и Тада возникали такие трудности с тем, что ему казалось удивительно простым.
После двух часов мучений с цифрами наступило время вечерней трапезы, которая проходила в полной тишине — ученики ели вместе с монахами и иногда одним из жрецов Ла-Тимсы. Если завтрак и обед проходили шумно и оживлённо, как и положено в зале, полном мальчишек, то вечерняя трапеза сопровождалась лишь стуком посуды да скрежетом ножей и ложек о керамику.
Хотя говорить было запрещено, ничто не мешало Джомми толкнуть Зейна, который в свою очередь толкнул Тада. Лёгким движением головы Джомми указал на необычного гостя за главным столом. Высокий пожилой клирик, судя по одеянию, жрец высокого ранга, не сводил глаз с троицы с Острова Колдуна. Его пристальный взгляд заставил Джомми занервничать, и он поспешно опустил глаза в тарелку.
После ужина у учеников были определённые обязанности перед свободным часом до отбоя, но вместо кухни, где они должны были помогать на этой неделе, к ним подошёл брат Стефан.
— Идите за мной, — сказал он, разворачиваясь и уходя, даже не удостоверившись, следуют ли они.