— Возможно, вы поймёте, если представите, что вас внезапно перенесли магией туда, где происходит Очищение. Где взрослые воины в доспехах скачут по лесам, врываются в лагеря перепуганных детей и разъярённых матерей, многих из которых бросаются на копья и мечи, чтобы дать своим малышам хоть малейший шанс выжить. И всё это время воины смеются и шутят, пока младенцы умирают… — Он замолк, глядя в пустоту. — То, что вы почувствуете, увидев такое… Именно так я чувствовал себя, наблюдая, как мужчина целует ребёнка в щёку.
— И всё же в глубине души я понимал, что неправильными были не тот отец с ребёнком, а я и мой народ.
— Как ты пришёл к этому осознанию? — спросил Накор. — И как впервые попал на первый уровень?
Мартух улыбнулся, глядя на Накора:
— Всему своё время, друг мой.
Он снова встал и зашагал по комнате, словно пытаясь упорядочить мысли.
— Впервые я ощутил эту… неправильность, как я это называю, во время большого Очищения.
— Всадникам Садхарина донесли, что один Устроитель, торговец, если точнее, видел дым на закате в глубине леса, всего в полутора переходах от этого самого замка. Горы к востоку отсюда начинаются цепью холмов, где множество пещер и старых шахт. Целому отряду понадобился бы год, чтобы обыскать их все, не то что найти передвижные лагеря женщин с детьми.
— Мы выступили на закате, чтобы напасть на лагерь в глухую ночь. Когда мы подошли, в воздухе уже витал запах дыма, а до слуха доносились тихие напевы матерей, убаюкивающих детей.
— Нас охватила жажда крови. Мы мечтали лишь о том, чтобы рубить, рвать и топтать их под копытами варнинов. Должно быть, одна из женщин оказалась настороже, мы услышали предупреждающий крик за мгновение до атаки. Наши женщины хитры и опасны, защищая потомство. Несколько воинов были стащены с седёл голыми руками, матери гибли, но давали детям шанс спастись. Одному воину женщина перегрызла горло зубами.
— В ту ночь я убил трёх женщин, чтобы один из моих братьев-всадников смог вернуться в седло. Когда ему это удалось, лагерь уже опустел. В ночи раздавались крики, вопли, детский плач, внезапно обрывающийся звуком мечей, рассекающих плоть.
— Кровь стучала у меня в висках, дыхание стало тяжёлым. Это чувство очень похоже на то, что мы испытываем перед спариванием. В моём понимании эти удовольствия равноценны — давать жизнь или отнимать её.
— Я въехал в подлесок вокруг лагеря и, оказавшись в гуще кустарника, почувствовал что-то. Оглядевшись, я увидел под низко свисающей ветвью женщину, прижимающую к себе сына. Я никогда бы не заметил её, если бы продолжил путь или не посмотрел вниз в тот самый момент. Она могла бы ускользнуть от погони и обрести свободу, если бы не эта случайность.
Мартух остановился и посмотрел на Пага.
— И тогда случилось нечто удивительное. Я занёс меч, собираясь убить сначала женщину, потому что она представляла опасность, а затем мальчика. Но вместо того, чтобы броситься защищать ребёнка, она крепче прижала его к груди и посмотрела мне прямо в глаза, Паг. Она смотрела на меня и сказала… «Пожалуйста».
Паг промолвил:
— Полагаю, это было… неожиданно.
— Беспрецедентно, — ответил Мартух, снова садясь на табурет. — Слово «пожалуйста» редко услышишь от дасати, разве что от Ничтожного: «как пожелаете, господин» или от воина: «пожалуй, это было приятно». Но как мольба? Нет, это не наш путь.
— Но в глазах той женщины… — Мартух замолчал, его голос дрогнул. — Была не слабость, а сила. Это не была мольба слабой — это был призыв к чему-то большему, чем бессмысленная бойня.
— И что ты сделал? — спросил Магнус.
— Я отпустил их, — просто ответил Мартух. — Убрал меч и уехал.
Паг покачал головой:
— Даже представить не могу, что ты тогда чувствовал.
— Я и сам не понимал, — признался воин. — Я присоединился к другим, и к рассвету тринадцать женщин и два десятка детей были убиты. Остальные всадники смеялись и шутили по дороге в зал Садхарина, а я… хранил молчание.
— Ни гордости, ни удовлетворения я не чувствовал. В тот момент я осознал, что во мне что-то изменилось. Нет величия в убийстве тех, кто не может защититься. Женщина с ножом заслуживает уважения, но я был верхом на боевом варнине, в полных доспехах, с мечом, кинжалом и луком на седле. И должен гордиться, что убил её? Ликовать, зарубив ребёнка, чьё оружие — лишь зубы и ногти? — Он резко встряхнул головой. — Нет. Я понял: что-то здесь ужасно неправильно.
— Но, как и многие, кто приходит к такому осознанию, я решил, что неправильность во мне самом, что я утратил истину Темнейшего. Поэтому я отправился к Жрецу Смерти за советом. — На губах Мартуха появилась кривая улыбка. — Судьба привела меня к человеку по имени Джувон, жрецу высшего ранга вне Внутреннего Храма, Верховному Жрецу, управляющему всем этим регионом Империи.
— Он выслушал мою историю и позже признался, что согласно приказу Темнейшего, любой, выражающий подобные сомнения, должен быть немедленно схвачен, брошен в тюрьму, допрошен и казнён. Просто так вышло, что я доверился именно тому, кто тайно служит Белому.
— Он велел мне молчать, но просил возвращаться. Мы провели много часов в беседах, пока спустя месяцы он не взял меня в сторону и не сказал, что моё призвание — служить Белому.
— К тому моменту я уже сам понял, что дело не просто в колебаниях перед убийством женщины и ребёнка. С тех пор я говорил со многими — с Джувоном, Наруин, мудрецами, Жрецами, Ведьмами Крови. Я увидел гораздо больше, чем учили в детстве. — Мартух наклонился вперёд. — Так я стал служить Белому. Более того, я полюбил Белого и возненавидел всё, что связано с Темнейшим.
— Как ты попал на первый уровень реальности? — спросил Накор.
— Меня послал Садовник.
— Зачем? — спросил Паг.
— Он ближе всех общается с Белым, — раздался женский голос из дверного проёма. — Мы не задаём вопросов его приказам. Если Садовник скажет отправиться в другую реальность, то Мартух, я или любой служащий Белому пойдёт без колебаний.
Паг резко вскочил, опустив взгляд в пол. Магнус и Накор последовали его примеру с едва заметной задержкой.
— Быстрее, — сказала Наруин, входя в комнату. — Малейшее промедление сделает вас примечательными. А примечательные Ничтожные — мёртвые Ничтожные. Помните: Прислужники полезны, но презираемы за свою услужливость.
Паг замер без движения, пока она не заняла его место на диване.
— Садись рядом, — приказала она ему, затем обратилась к остальным: — Можете расслабиться. Это, вероятно, последняя такая возможность, а нам нужно многое обсудить перед вашим отъездом.
— Уже? — удивился Паг.
— Да, — кивнула Наруин. — Поступили сведения о неординарных событиях в Омадрабаре. Верховного Жреца Джувона вызвали ко Двору Темнейшего. Если вызывают жрецов из отдалённых регионов — это собрание исключительной важности.
— Есть догадки? — спросил Мартух.
— Подобные созывы обычны при смерти Верховного Иерофанта, но о его болезни не поступало вестей. Да и известие о кончине сопровождало бы любой такой приказ. — Она слегка покачала головой — жест, удивительно человеческий. — Должно быть, что-то иное. — Её взгляд устремился к Пагу. — Мы всегда боимся разоблачения. Но есть у нас одно преимущество — слуги Тёмного не хотят, чтобы народ знал: мы не миф, а реальность.
— Когда ты говоришь «мы», ты имеешь в виду Ведьм Крови или Белого? — спросил Паг.
— И то, и другое, — ответила она. — Ибо в моём понимании Сестринство Ведьм Крови и Белый уже много лет едины, задолго до того, как мы осознали, что служим силе, противостоящей Тёмному.
— Мартух рассказал нам историю о том, как пощадил женщину с сыном. Ты знаешь её? — поинтересовался Накор.
Наруин кивнула, и её лицо выдало эмоции — самое выразительное проявление чувств, которое Паг когда-либо видел у неё.
— Я знаю её хорошо, ибо была той женщиной, а Валко — тем мальчиком, которого я держала. Мы ненадолго выбрались из пещер, чтобы приготовить пищу. Очевидно, разожгли костры слишком рано. Дети капризничали, у Валко резались зубы, и он злился. Вечерний прохладный ветерок успокоил его.