Наконец она вышла. Вообще-то симпатичная, только худа излишне:
- Ты купил меня на спор, - она энергично вытирала волосы, чёрные как перо ворона, капли летели по всему полу.
- Какой ещё спор?
- Вы гнали компанией в дорогущем магнитомобиле. Я работала. Ты спорил о чём-то с друзьями. И машина зависла как раз рядом со мной. Ты повернулся, увидел меня... Кайфа в тебе было уже на тонну. Ты алкаш? Старую дрянь типа героина жрёшь?
- Тс-с-с! - он, спрыгнув с кровати, зажал ей рот. И увидел, что ровно до середины он нагой. А выше половины одет полностью. Это развеселило.
Девушка подхватила ненадолго смех и, отодвинувшись, продолжила вытирать волосы.
- А что было потом?
- Ты ткнул в меня пальцем и сказал им: «Да я на спор с ней пересплю!»
- И?
- Вышел. А они улетели. Сказали, вернутся через сутки.
- Это когда?
- Что?
- Они вернутся во сколько?
- Через двенадцать часов. Сейчас десять утра, - она бросила полотенце на чугунную батарею, вид этой заляпанной краской ветхозаветной древности изумил Майка, он нахмурился и вытянул рот. - Чаю хочешь? - азиатка не заметила его взгляда. - И штаны надень. Хотя мне всё равно.
- Тебя как зовут? - он сказал на автомате, не думал вообще о том, что спрашивает.
- Да тебе оно зачем? Ты на небе, я под землёй. Зови просто сукой.
- А? - он очнулся. - То есть?
- Да шучу, - улыбалась она мило. - Су Ке. Да тебе-то какая разница? А ты пидор? - девушка закончила фразу нелогично, без связи с прежде сказанным.
- Возможно, - Эдельвейс никак не мог выйти из прострации.
- Ну, пошли чай попьём, голубок. А потом буду тебя лечить! - азиатка неожиданно приблизилась и, смотря прямо в глаза оторопевшему повелителю множества людей, тихо и осторожно его поцеловала.
Поселение за миллионы миль от Земли. Красная планета мчит медленно.
Буря случилась короткой. Марс снова тих на этом участке. Лишь только пыль рассеялась, и кровавый окрас пейзажа исчез - по тысячам жилых модулей, усеявших дно огромного кратера, прокатилась негромкая канонада отщёлкивающихся ставней. И из-под поднявшегося тяжёлого створа ангара выкатились трактора.
Начальник бригады по принятой издавна традиции пару раз ткнул ботинком ощерившееся зацепами ажурное колесо - и короткая кавалькада, покачиваясь на валунах, затарахтела к краю кратера. Дорога укатана до состояния волнистой пыльной глади - десять лет по ней шли и шли трактора во всё большем количестве. Местное поселение самое крупное из трёх нынешних на Марсе, намного больше двух других. Глубокая многокилометровая воронка прикрывает разросшийся во все стороны улей от особо яростных натисков стихии.
Алекс Горин смотрел в иллюминатор на отходящую технику. Отсюда, со второго этажа, где располагалась его каюта, не лишённая некоторых особых удобств - хорошо видно выползающую вереницу техники, голова которой ушла уже довольно далеко. Машины подняли бурое облако. Оно осядет быстро.
- Так вот... О чём мы там говорили? - он повернулся.
Сидевшая за ним у обеденного столика на простеньком алюминиевом креслице Милена Фейцех приложила тонкий палец к виску и смотрела исподлобья:
- Мне нужно пару помощников.
- На поиски философского камня?
- Да.
- Хорошо, будут, - глава марсианских поселений думал недолго. - Что с основной работой? За которую земляне платят? - спустя секунду он уточнил. - Пока платят.
- В собранных образцах нет минералов с аналогичными характеристиками. Не нашлось даже отдалённо похожего на or-31 по структуре и физико-химическим свойствам.
- Значит, и проверять не стоит, - задумался Горин.
- Да. Однозначно не надо, только напрасная трата реактивов и рабочего времени эмуляторов нейросистем, - женщина не отнимала палец, уткнувшийся в начало белёсой брови. Ей всего пятьдесят, а уже седа, как лунь.
- Загадочная штука всё-таки - минерал, из которого ненасытные земные сородичи гонят оранжен. Так ведь и не поняли до конца принцип его действия!
- Сложный резонанс. Синергетика. Катализатор, запускающий сотню цепных реакций. И тут, у нас на Марсе - не догадались бы исследовать его по части наркологии, если можно так выразиться. Просто не сообразили бы проверять or-31 на предмет эйфории.
- Исключено. Никаких лишних утех. В том секрет нашего рая, - Алекс улыбнулся.
Её усмешка из-под короткой серой чёлки была ответом.
- В общем-то, спонтанно и без особого управления сим процессом - мы движемся к осуществлению моей давней мечты. Одной из них, - поправила сентенцию Милена.
- Великий Город Солнца для учёных, ойкумена мудрых, здравых и разумных?
- Академгородок исключительных ботаников, - женщина неуклюже пошутила. Развитый интеллект поглощает чувство юмора, умнейшие не понимают веселья.