— У меня с фашистами давние счеты, — часто говорил генерал.
Георгий Нефедович сражался с немецкими и итальянскими пиратами
еще в небе Испании, а в 1938 году бил японских самураев. За летное мастерство, отвагу и мужество он был впоследствии удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
Через несколько дней полк перебазировался в Хатенки, близ Козельска. Аэродром находился в 30 километрах от линии фронта и располагался вдоль березовой рощи, что обеспечивало хорошую маскировку как самолетов, так и командного пункта. Летный состав разместился в ближайшей деревушке, а технический состав и батальон аэродромного обслуживания — в землянках неподалеку от аэродрома. Поскольку тогда в этом районе авиация противника особой активности не проявляла, наша эскадрилья перебазировалась в район Увертное, в 10–12 километрах от линии фронта, для перехвата вражеских самолетов, прикрытия железнодорожной станции Сухиничи и ведения разведки.
После отъезда из части Ивана Жука моим ведущим был командир звена младший лейтенант Дмитрий Лобашов. К тому времени и я получил первое офицерское звание — стал младшим лейтенантом. Это событие было приурочено к 25-й годовщине Красной Армии, гак что мы, вчерашние сержанты, отмечали двойной праздник.
Вечером летному составу приготовили торжественный ужин. Каждый разглядывал свои новенькие погоны со звездочками. К нам подсел замполит, поздравил и, как бы между прочим, спросил:
— А знаете ли вы, когда на Руси было введено ношение погон и учреждены первые офицерские звания? Кто-то выпалил:
— При царе Николашке…
— Ну, друзья, с такими знаниями из вас историков не получится, рассмеялся замполит. — Офицерские звания были введены еще в стрелецких полках, в 1680 году. Впервые в русской армии погоны ввели в 1732 году. Сперва их носили на одном левом плече, а с 1802 года — на обоих плечах мундира. У офицеров погоны были из галуна, а у нижних чинов — из сукна. При Петре I разработана табель о рангах, введен чин поручика, а затем майора и подполковника… Надеюсь увидеть вас и в этих званиях.
— Куда нам, — сказал я. — Разве до таких чинов дослужишься?
— Э, брат, плох тот солдат, который не мечтает быть генералом, улыбнулся замполит и поднял тост за молодых офицеров.
Мы пели, танцевали, любовались новенькими погонами. Из столовой вывалили веселой, шумной компанией и разошлись по домам. Нужно было выспаться, чтобы завтра быть работоспособными. Праздник — праздником, а служба — службой. Война не позволяет много торжествовать. Она постоянно тебя куда-то торопит, и из-за этого всегда не хватает времени. В училище, бывало, день годом казался, а здесь не успеешь оглянуться, как он проскочит.
В один из погожих дней мы выполнили полеты на групповую слетанность и провели свободный учебный бой. У меня уже был опыт ведомого, поэтому мы с Лобашовым быстро поняли друг друга. Я строго выдерживал свое место в строю. В учебном бою успехи у нас были переменные, однако зайти в хвост для прицельного огня ни мне, ни ведущему не удалось. Наши самолеты имели одинаковые летнотактические качества. Все зависело от мастерства и опыта летчика, от его умения выжать из машины все возможное, выполнить такой маневр, чтобы он был неожиданным и непонятным для соперника, от смекалки. Все маневры, каше мы применяли, быстро разгадывались. Поэтому наш "поединок" закончился, выражаясь спортивной терминологией, вничью.
Командир и летчики эскадрильи, наблюдавшие с земли за ходом учебного боя, высказали свои замечания. В моей летной книжке была сделана запись с оценкой всех элементов полета на "отлично". Командир пожал руку и сказал:
— Если мы будем так же драться в настоящем бою, то победа будет за нами.
В воздушном бою одним из главных условий успеха является осмотрительность. Если ты обнаружил противника раньше, то половина победы обеспечена. В основном немцы сбивали наших летчиков, как мы образно говорили, из-за угла. Они, как правило, выбирали наиболее выгодное положение со стороны солнца или держались на значительном расстоянии и выжидали удобного момента для внезапного удара. Если кто- то из наших отставал от группы и оказывался один, то неизбежно становился жертвой врага. В открытый бой при равных силах гитлеровцы вступали редко.
Из-за весенней распутицы наша эскадрилья с прифронтового аэродрома вернулась на основной, в Хатенки. Теперь одновременно с выполнением боевых заданий мы парами или звеньями, в зависимости от обстановки, дежурили на аэродроме. Летчики находились в кабинах самолетов в полной экипировке. Вылетали по сигналу ракеты с командного пункта полка, а задача ставилась в воздухе, по радио. В нашем экипаже за сигналами наблюдали все, обязанности были четко распределены. Оружейник Василий Мусат и моторист Антон Суховаров по сигналу ракеты быстро снимали маскировку с самолета, механик Василий Сироткин помогал мне запускать мотор. Экипаж был молодой и дружный. Мы понимали друг друга с полуслова. "Ястребок" наш всегда находился в хорошем состоянии. В свободные от вылетов часы мы брали в руки войлок, суконку и драили плоскости, фюзеляж до ослепительного блеска. Во время бритья ребята часто гляделись в плоскость или стабилизатор вместо зеркала. Все это делалось не ради показухи. У гладкой, отполированной поверхности уменьшается трение с воздушной средой,