— Эй, бригадир, ты бы велел по чарке раздать в награду за хорошую работу! Как думаете, ребята, а?
Не отвечая на шутку, Потапов спросил:
— Ну, где теперь хвост?
— Смену сдали у Травяной заводи.
— Это хорошо. А Ольховый берег очистили?
— Да вот они там прошли, — один из сплавщиков кивнул на рябого и на его молчаливого товарища.
— Ничего там не осталось. — Рябой почему-то понизил голос, а когда Потапов взглянул на него, отвернулся и принялся старательно обтирать мокрой травой свои сапоги.
— И много там было бревен? — спросил Потапов, словно между прочим.
— Да нет, не так-то… — парень явно уклонялся от ответа.
Потапов молча опустил кошель на землю и сказал:
— Ну что ж, отдыхайте. Я пойду посмотрю.
Пора было отправляться в Туулилахти, но он не мог не проверить этот берег. Да и поведение этого парня было подозрительно. От Пожарища Потапов прошел на топкое болото и, не обходя его, двинулся напрямик, погружаясь по колено в мутную жижу. Карабкаясь по кочкам, он с трудом добрался до суши, раздвигая ветки ольхи, нашел еле заметное среди травы бревно, за ним второе, третье… Он насчитал тридцать штук.
— Работнички! — буркнул он про себя. Долго стоял в раздумье. Что тут делать? Надо, видимо, звать людей. Одному не справиться — бревна остались и за ольхами.
Однако возвращаться за людьми не пришлось. Встревоженные сплавщики уже догнали его. Впереди спешил рябой, только теперь он был не очень-то весел. Запыхавшийся, жалкий, он качал головой и повторял:
— Как же я не заметил? Ведь я тут проходил…
— Не ври! — гневно прервал его Потапов. — Ты обошел болото, ноги побоялся замочить, думал, пусть останутся, хватит и так что сплавлять. Лентяй и болтун ты, а не сплавщик!
— Завтра пусть он один здесь и трудится, — предложил Пекшуев.
— Нет, мы сделаем все сегодня и без него, — уже спокойно сказал Потапов.
— Так тебе же надо ехать.
— Успею, я не поеду, пока тут такое творится. А ему понизим разряд.
Сплавщики взялись за работу. Бревна с шумом и треском перекатывались через ольху в воду. Рябой тоже было взялся за багор. Потапов сердито буркнул:
— Отойди, лентяй!
Парень с дрожащими от обиды губами отошел в сторону.
Когда работу наконец закончили и сплавщики пошли к Пожарищу, Потапов еще раз проверил берега. Вернувшись к костру, он долго сидел молча, посасывая трубку.
— Ну, как там дела? — спросил Пекшуев.
— Паршивые дела… — ответил Потапов. — Надо еще в трех местах установить направляющие боны и коссы вдоль берега, иначе посадим хвост сплава на мель.
Потапов стал распределять людей на строительство дополнительных бонов.
— Ты и сам собираешься туда? — удивился Пекшуев. — Отдохнул бы немного перед дорогой.
— Нашел время для отдыха! — махнул рукой Потапов. — На партийном собрании меня спросят не только об уставе партии, но и о сплаве. Как ты думаешь?
— Да что тут думать! — воскликнул Пекшуев. — Это же не только твое, а наше общее дело. Можешь спокойно уезжать. Да и лодырям наука — теперь станут работать на совесть! А в случае чего, я тут присмотрю.
Ветер над Пуорустаёки все усиливался. Русло, казалось, стало у́же, но тем быстрее текла в нем вода. У камней и отмелей все прибавлялись сооружения. Люди ограждали течение реки, охраняя ее, как дорогу жизни.
В конторе сплавного рейда царила тишина, слышалось только шуршание бумаг и стук костяшек на счетах. Мякелев готовил сводку по сплаву за десятидневку.
Он предупредил сидящего в первой комнате делопроизводителя, чтобы к нему никого не впускали. Заместитель начальника любил одиночество и тишину во время работы.
И все же тишина была нарушена. В комнату делопроизводителя, а оттуда к Мякелеву ввалился Потапов с плотниками. На речных и лесных просторах они привыкли говорить громко, потому и здесь шумели так, будто им надо было перекричать шум ветра и бушующей воды.
Мякелев раздраженно засунул документы в папку, словно испугался, что ветер, который эти люди принесли с собою с реки, сдует бумаги со стола. Он поднялся навстречу рабочим, прижимая папку к столу рукой.
— Мы прибыли! — сказал бригадир плотников. — Здесь ли начальник?
— Разве Михаил Матвеевич еще не поправился? — спросил Потапов.
— Я его заместитель, — заметил Мякелев, обиженный, что спрашивают Воронова, а не его. — Что случилось?
— Только то, что мы прибыли! — повторил плотник.
— Это я вижу. А плотина? А как древесина на Пуорустаёки? Где она? — Мякелев приоткрыл папку и вынул оттуда сводку. — Она должна сейчас быть…