- Ты помнишь тот немецкий компьютер в Бридженде? - вдруг спросил Варьям. - С которым мы столько возились?
- Помню, - Джим недоуменно пожал плечами. - Какая связь?
- Тот компьютер, - продолжал Варьям, - а точнее то, как мы с ним работали, я никогда не забуду. Не думал, что ты окажешься пророком...
- Ты о чем?
- О возможности контактов с "межгалактическим" разумом.
- Появилась такая возможность? - с легкой иронией спросил Джим.
- Звучит невероятно, но что-то вроде этого...
- Слушаю тебя.
- Время от времени я отправляюсь в заповедник Бандипур и живу там неделю-другую в охотничьем домике. Отсюда по шоссе часа четыре езды. Мы скоро туда отправимся, и ты увидишь, какое это удивительное место. Домик стоит на большой поляне. К нему вплотную подходят стада пятнистых оленей. Они доверяют человеку и словно бы ищут у него защиты. Дикие слоны держатся в стороне, там, где в зарослях расположены пресноводные озера...
- Ты не Киплинга пересказываешь? - перебил его Джим.
- Нет, послушай, - продолжал Варьям, не в силах остановиться, - тигров в заповеднике семьдесят пять (они все наперечет), но их увидеть непросто.
- Продолжай, - кивнул Джим.
- ...Возвращаясь на прошлой неделе из поездки по окрестностям, я наткнулся на дикого слона. Он был чем-то разъярен, и я едва ушел от него. Оказавшись в незнакомом месте, я обратил внимание на поросший лесом холм. На его вершине, среди стволов крупных деревьев, я увидел розовый конус...
- И что это было? - с усмешкой поинтересовался Джим.- Ракета, изобретенная доисторическим человеком?
- Нет, - вполне серьезно ответил Варьям. Вместилище искусственного интеллекта внеземного происхождения.
- Космический корабль? - встрепенулся Джим. - Почему ты вдруг решил, что он "межзвездный"?
- Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, вернее, почувствовать. Трудно объяснить.
- Ты видел его вблизи?
- Я побывал на его борту...
Ночь была на исходе, а они еще и не думали ложиться. На столике стояла распечатанная бутылка японского виски "Сантори", бокалы и ваза со льдом. Что было внутри корабля? - спросил Джим.
- Там нет живых существ, - сказал Варьям.
- Значит, это...
- Корабль-автомат, - кивнул Варьям.
- Когда ты его обнаружил? - поинтересовался Джим.
- Неделю назад. За три дня до того, как я отправил тебе телеграмму в Лондон.
- Говори по порядку.
- Вначале корабль никак не реагировал на мое появление, - сказал Варьям. - Я обошел его вокруг, потрогал поверхность. У обшивки была температура окружающего воздуха. Корпус шершавый, словно окрашенный малярной кистью.
- А розовый свет?
- Эффект достигается за счет отражения сферических зеркал, расставленных среди деревьев. Они имеют розовый оттенок. Видимо, они подпитывают солнечные батареи.
- Ты сказал, что люк открылся .сам собой?
- Да, корабль именно так отреагировал на мое присутствие. Внутри было помещение овальной формы с синим небосводом.
- С "небосводом"?
- Потолок был как в планетарии: светился звездами.
- Там были знакомые созвездия?
- Да, - подтвердил Варьям, - расположение светил в точности соответствовало нашему звездному небу. А прямо передо мной загорелся сферический экран...
- И ты увидел...
- На нем появилось мое лицо, - сказал Варьям. - Изображение все время менялось. Я... молодел на глазах. Сначала мне было тридцать, как сейчас. Потом стало двадцать девять, двадцать семь... Мне трудно судить в точности, могу только догадываться. Потом я стал таким, как в годы учебы в Атлантик-колледже. Наконец увидел себя подростком, мальчиком... И так до самого рождения. В заключение этой необычной хроники я возник в образе младенца. За несколько минут машина показала мне всю мою прошлую жизнь в обратном порядке.
- Как ты себя чувствовал?
- Вначале все это меня ошеломило. Потом вдруг нервы отпустили, и мне показалось, что со мной ничего особенного не происходит.
- Ты подумал, что нужно найти контакт с машиной?
- Я попытался определить, как в нее вводится информация, - кивнул Варьям. - Привычной для современного компьютера клавиатуры там не было. На стене, под экраном, белыми штрихами на черном фоне были изображены геометрические фигуры: треугольники, окружности, квадраты, прямоугольники, трапеции. Но треугольников - равнобедренных, прямоугольных, равносторонних - было больше всего. Я прикасался к ним руками, пытался надавить, сдвинуть в сторону. Безрезультатно... На голос машина не реагировала, но, скорее всего, она могла откликаться только на определенные команды, мне неизвестные. Пока я искал клавиатуру, экран вдруг приобрел отражательную способность. Я стоял перед ним, словно перед большим зеркалом, и видел только свое отражение в реальном времени...
- Почему ты связываешь этот контакт с решением проблем искусственного интеллекта?
- Если мы научимся управлять компьютером корабля, мы станем первыми и единственными специалистами по внеземному искусственному интеллекту!
Скрипнув тормозами, "додж" свернул с шоссе к охотничьему домику. Варьям остановил машину на утрамбованной грунтовой площадке, напротив деревянного крыльца. В ту же минуту занавески, закрывавшие вход в дом, заколебались, и на крыльце появился красивый егерь-индус с гривой седеющих волос. Увидев Варьяма, он приветливо заулыбался и, сложив ладони, в полупоклоне, сделал традиционное "намаете". Когда Джим и Варьям вышли из машины, егерь каждому из них пожал руку и сказал что-то на хинди.
- Он приветствует вас и желает приятного пребывания в Бандипуре, перевел Варьям.
Через несколько минут они уже пили душистый "дарджилинг"[Один из лучших сортов индийского чая. (Примеч. автора.)] с молоком из простых глиняных чашек, сидя за низким столиком, накрытым в холле.
Они предупредили егеря, что собираются несколько дней провести в джунглях, и после короткого отдыха отправились дальше. Варьям с предосторожностями вел машину по грунтовой дороге, объезжая глубокие выбоины, оставшиеся после недавних дождей. На обочине часто попадались жилища термитов. Обезьяньи стаи при приближении машины бросались врассыпную, вскакивали на деревья, но самые отчаянные продолжали сидеть на земле.
Солнце стояло уже невысоко над горизонтом, когда "додж" подрулил к подножию холма, покрытого тропическим лесом. Варьям заранее выбрал место для лагеря, так что теперь нужно было только быстро установить палатку и оборудовать импровизированную кухню-столовую. Вода была рядом, в родничке, на склоне холма.
После наступления темноты джунгли наполнились причудливыми звуками. На охоту вышли ночные животные. Хрипло мяукали большие кошки.
Кто-то раскатисто ухал. Неподалеку от лагеря слышалась возня: видимо, ночью звери приходили на водопой. Под утро, сквозь сон, Варьям услышал крики потревоженных кем-то обезьян.
Люк свободно пропустил их внутрь корабля. Земляне попали в круглый зал с искусственным светящимся небосводом. Немигающие звезды испускали длинные колючие лучи. Прямо перед ними засветился большой сферический экран. На нем одновременно возникли изображения обоих землян.
Они начали "взрослеть" на глазах, прибавляя с каждой минутой по нескольку лет. В конце концов один из землян - это был Варьям - превратился в смуглолицего старичка с иссохшей кожей и белой бородой, точь-в-точь как у магараджи на портрете в отеле "Лалита Махал". Другой - Джим - стал старым английским джентльменом с седыми усами на холеном лице и хорошо выбритыми розовыми щечками.